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  腊月一过，便是除夕。
  去年御史府里喜气热闹，今年晋升丞相府，反而冷清廖落。
  女主人不在，男主人冷面阎王，下人们做事提心吊胆，生怕一不小心触到相公霉头，被打个几十大板、养伤半年。
  上回是管家，年过五旬的老人，相公命人险些将他活活打死。
  起因是管家听闻夫人逝世，擅作主张在府上布置灵堂，悬挂白幡。相公回来气得吐血，不准任何人举办丧事。
  他病中迷乱地叫，夫人没死！
  魔怔到如此地步，沉府的下人只得照做，当作夫人还在府中那般行事。
  夫人的院子、寝房日日有人打理，赶到换季，婢女采买新样的首饰和衣裳收在妆奁和柜子。
  连过年，厨娘照着去年除夕菜谱做了一桌子，可惜，没有人吃。
  沉阶醉醺醺地从宫宴回来。
  他换上杜窈窈从前给他做的红色衣袍，大步推开寝房的门，“窈窈，窈窈……”
  习惯了没有人回应。
  房内每晚照例掌灯。
  今夜挑起纱帘，屏风后一道曼妙的身影。
  长发掩胸，细腰翘臀，略为丰腴。
  沉阶愣在原地，不敢置信地伸出手触摸，又害怕地缩回。
  “窈窈，是你吗？”
  对方不答。
  “窈窈，你回来了吗？”沉阶小心翼翼地探了两步，目中升起奇异的光亮。
  女子静止。
  他转过屏风，一把抱住缥渺的人影，欣喜若狂，“窈窈！”
  女子躬身跪下，盈盈一唤，“大人……”
  声音娇腻，不似杜窈窈的清灵。
  沉阶心中一空，定睛。
  女子狭长的眼和红艳的唇，竟是金枝。
  ——杜窈窈曾送他的贴身婢女。
  “你来这干什么？”他厉声。
  金枝看沉阶眼里的欣喜光彩一点点消散，最后沉寂为一潭幽深的死水。
  她怯怯地道：“奴婢想来帮夫人整理房间。”
  “你不是外院扫洒的婢女，谁准你私自进夫人的房间？”沉阶有种被欺骗的暴怒，恨不得喊人把金枝拖出去乱棍打死。
  “奴婢、奴婢……”金枝原本醉翁之意不在酒，半天说不出个所以然。
  “滚！”沉阶强忍怒气，不想在过节见血，“滚去庄子上，不要让我在府里再看到你！”
  好歹青州过来的丫鬟，他很给情面了，若是寻常婢子，当场丢出去发卖。
  他不能忍受别的女人窥伺他。
  杜窈窈会生气、会吃醋。
  门从外边合上，房里静悄悄。
  他从柜子里找出一套杜窈窈的素白寝衣，抱着和衣躺在床上。
  小声叙道：“窈窈，别生气啊，我今晚很难受，不想沐浴了，你别嫌我。”
  他嗅着她寝衣残留的余香，“窈窈，外面阖家团圆，只有我、只有我一个形影单只……”
  “你去哪里了，你能不能听到我说话？”
  “如果不在了，给我托个梦也好啊。”
  “你这么恨我吗，你一辈子都不会原谅我吗？”
  他从怀里掏出一个鼓囊的红包，压在她睡过的枕头底下。
  “窈窈，这是今年的压岁钱，答应过你，要送到九十九岁，一年都不会少。”
  “我腊月里又给你定做了十几套云锦做的红裙子，想陪你回娘家……”
  “我保证，我再不会气你、骂你、威胁你、强迫你……你回来看看我好不好？”
  “你给了我幸福的一年，忍心让我痛苦一辈子吗？”
  “我错了……”
  “老婆，我知道错了……”
  “求求你，回来吧……”
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  黑夜里可以借酒消沉，新年初始，免不了振作精神，官场应酬。
  沉阶作为百官之首，邀请极多，半个正月没闲下来。
  到月底才来福王——楚得府上喝酒。
  宴上还有林书彦，三人一起。
  楚得新得一女，玉雪可爱。沉阶逗了逗宝宝，总算露出点真挚笑容。
  “整日里苦大仇深，”楚得摇头叹息，“这就是孤家寡人。”
  “我可不是，”沉阶夹了块食案上的糯米藕片，香甜绵软，他说，“孤家寡人，你该问问新帝。”
  孤家寡人固称帝王，楚得看沉阶差不离。“新帝可不孤寡，纳了乌桓来的黑皮小公主，一连几晚歇在人宫里。谁被衾凄凉，谁清楚。”
  沉阶放下筷子，淡道：“今晚过来吃饭，不聊其他。”
  “你是家里没长辈、没主事的人。”楚得嗤了一声，“听说你除夕送走一个向你示好的婢女？”
  “王爷消息真是灵通。”林书彦听母亲谈及此事，言语之间赞叹沉阶洁身自好。
  “我府上没有你这边那么多不规矩的人。”沉阶扫着四周衣发妖娆、香风飘袅的侍女。
  “你就是太守着自个了，男欢女爱，想开了就那么回事，越钻牛角尖越痛苦。”楚得是过来人，痛失所爱，一段时间，一个新欢，慢慢能走出阴霾。
  沉阶回避这个话题，顾自斟酒不言。
  “传闻林相公有意将孙女再许给你？”楚得不怕死地再询问。