第三章
  “我是领报子来的。”
  “呃！”达五明白了，报子大概早就打听过，龚定庵以他家为“考寓”，所以报到他家。当时便从报子手里接过报条来一看，大为惊异：“你们弄错了吧？应该姓龚，怎么会姓刘？”
  “怎么会错？上面写得明明白白，错不了。”
  其时龚定庵已将名条接到手中，一看上面写的是“第三名刘仪”，便即说道：“不会错的。来，辛苦你了。”说着将手里的十两银子赏封递了过去。
  “刘老爷，多多高升。”报子接报在手，向龚定庵屈膝请安，要求多赏。
  “这位才是高中的刘老爷。”龚定庵指着刘仲范说。
  报子根本弄不清楚是怎么回事，他从二十岁起吃这行饭，三十多年来类此情形，还是头一遭遇见，当下又向刘仲范请安。“恭喜，恭喜！”他说，“刚才是这位老爷赏给，刘老爷，你得另赏。”
  刘仲范颇为尴尬，因为出门只带了些散碎银两，已由龚定庵代垫了十两银子，不便再开口借，而且他也不知道还应该赏多少。
  这便是达五应该出头的时候了。“经魁的赏封，大致是二十两，再补你十两好了。不过，”他问，“红纸报条呢？”
  报喜例有梅红笺所书的报条，措辞视被报人家与新贵的关系而定——这都是早就打听清楚的，需索赏银的多寡，亦要看被报人家的境况，有些寒士的岳家甚富，这一报就不是几十两银子所能打发的，如刘仲范的岳家，是广东潮州的富商，此刻便已有报子在去潮州的路上了，随身带一张报条，上写：“捷报贵府刘姑老爷印仪大号仲范，高中道光二年壬午恩科会试第三名。”这家报子行字号叫作“三元”，下面便写：“报子连三元叩喜。”这一叩起码要开销一百两银子。
  报给本人，当然也有报条，刘仲范寄籍广东廉州，住在粉房琉璃街的廉州会馆，报条已贴在那里了。
  这时龚定庵已另外借出十两银子，遣走报子，进入堂屋，重新向刘仲范道贺以后说道：“仲范兄，廉州会馆只怕已经贺客盈门了，你请荣归吧！”
  “不，不！”刘仲范连连摇手，“我在这里，我在这里。府上亦就等于舍间了。”
  “这一说，我就不能不留了。今夜不可无酒。”龚定庵便喊，“阿兴！”
  进来的不止阿兴，一老仆、一厨子，都来向刘仲范磕头道贺，自然是讨赏之意。
  “不敢当，不敢当。”刘仲范歉然笑道，“明天我送谢礼过来。”
  这在下人们亦算是一种安慰，尤其是厨子，辛辛苦苦预备好了为主人庆贺的酒肴，依旧派上用场，主客四人，欢然畅饮。刘仲范颇为感动，谈到在号舍中初遇龚定庵，一见如故，促膝深谈的情形，慨然表示，殿试及朝考以后，不求入翰林，不望做京官，只愿“榜下即用”去做州县，将来姓名能入“循吏传”，不负知己的一番期望之意。
  “可喜可贺。”龚定庵也很高兴，举杯说道，“每次落第，总不免怏怏，只有这一回，毫无遗憾。”
  话虽如此，龚定庵又岂能将这一次的失意，真的置之度外。这天客人辞去以后，复又借酒浇愁，以致大醉，到黎明时分方始上床，整整睡了一天。
  领出“落卷”来一看，才知道荐而未中。房考官叫周贻徽，字誉之，广西临桂人，嘉庆廿二年的翰林，现任编修。照规矩，仍旧算是老师。龚定庵打听到了周贻徽的住处，封了八两银子的贽敬去拜门，帖子递了进去，周贻徽立即接见，当面退还贽敬。
  “万不敢当，万不敢当。论到学问，我当南面。”周贻徽又说，“我这一回中了八位，大家都说我‘房运’好，以我自己看，力荐足下，未能如愿，房运是坏透了。”
  “原是门生福薄。”龚定庵问道，“这回被黜，想来是策论不好？”
  “不是，不是！只怪我开头荐得太多，荐到足下，总裁以额满见遗，我曾经要求换一卷，总裁亦复不许，真是‘还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时’。”说着，周贻徽黯然摇首，脸有余恨。
  龚定庵无词以慰，只好找别的话来谈，想起刘仲范的意外之喜，便即说道：“第三名刘仪，确有真才实学，听说差一点有遗珠之叹。”
  “噢，那是大总裁的成全。”周贻徽便将英和改墨卷的经过，约略告知，讲完又说，“有幸有不幸，足下亦不必怅惘。科名迟早，付之天意，只好以大器晚成许足下了。”
  “多谢老师关爱。”龚定庵起身告辞，“改日再来请安。”
  “请稍待，请稍待。我有一事奉求。”
  周贻徽说完，转身入内，不一会儿捧出来一个画轴，是他父亲的像，要请龚定庵题一首诗。
  龚定庵自然“谨遵台命”。但将画像拿了回来，却不知如何着笔。因为对这位“荐主的老太爷”，生平行谊，一无所悉，只好先找广西籍的朋友去打听，据说周贻徽的父亲叫周维坛，乾隆五十二年的翰林，喜欢讲道学，此外就一无是称了。
  材料太少，而且龚定庵心情不佳，懒得为这些应酬笔墨去花心思，便用八股文中出“截搭题”的办法，将不相干的事硬扯在一起，写了一首七绝：
  科名几辈到儿孙，道学宗风毕竟尊。
  我作新诗侑公笑，祝公家法似榕门。
  “榕门”是乾隆年间东阁大学士陈宏谋的别号，此人亦在名臣之列，殁后谥“文恭”入祀贤良祠，他也是广西临桂人，所以龚定庵在末句之下自注：“陈文恭公其乡先辈也。”题目是《荐主周编修贻徽属题尊甫小像献一诗》。
  这首诗的末句，含着一个簇新的典故——清朝第二个“连中三元”的故事。第一个出在乾隆平定大小金川，四库全书告成，偃武修文的极盛时期，那几个年头的科场佳话极多，四十三年戊戌会试，考官中有六个状元；四十四年己亥恩科乡试，江南闱一榜四元，状元会元各二，实际上是五元，因为那一科的解元，苏州的钱荣字湘舲，在四十六年辛丑，中会元复中状元，成为明朝商辂以来，三百多年中又一个连中三元的人。
  自乾隆辛丑至上一科——嘉庆二十五年庚辰，状元陈继昌，亦是连中三元，他就是陈宏谋的玄孙。所谓“祝公家法似榕门”，意思是周家将来亦像陈家那样，会出三元，这是无可恭维而迫不得已想出来的祝词。不过，在龚定庵虽自觉这样的诗实在无甚意味，而周贻徽却很高兴，因为龚定庵是当时的大名士，只字片语，亦足增光，而诗题中表明周贻徽曾是他的“荐主”，这一点更使得本人得意。
  发榜的第四天，接到苏州的来信，发信的人不是燕红而是顾千里。果如所料，因为不是好消息，所以顾千里不敢早告诉他，怕影响他的心境，“文战”不利。
  消息不但不好，而且是很不好，一场春梦而结尾是噩梦——燕红削发了！亦正如龚定庵一直在担心的，是杨二所施的鬼蜮伎俩。
  祸患之起在薛太太得了春温险症，不过十天工夫，医药罔效，一瞑不视。哪知杨二心计极深，一直在留意燕红的动静，听说薛太太得了险症，便又从她家所延请的医生处打听消息，听说势将不起，备好了一具富贵人家才用得起的沙枋棺木，薛家举哀不足一个时辰，燕红去请顾千里，犹未抵达，那口棺材已经抬来了。燕红只当是顾千里代办的，及至问明白是杨二所送，大错已在不知不觉中铸成，空棺无退回之理，只好接受。接受了棺木，便不能不接受杨二派人治丧。等顾千里赶到，杨二以丧主的身份向他道谢，同时请他帮忙。燕红只守着她母亲的尸首，哀哀痛哭。
  于是在无可名状的情况之下，薛家办了一场不算寒俭的丧事。大殓已毕，停柩在堂，设置灵帏，要立神主牌时，一件意想不到的事发生了，神主牌上、下方具名是：“孝女燕红、孝婿杨达百拜奉祀。”杨达便是杨二，他不但立了这样一方神主，而且对着神主行了三跪九叩的大礼，在此以前他祭拜磕头，已使得燕红寝食难安，不知如何收场，如今看到他行这种等于初见岳母的礼节，知道任何口舌都是白费的了。
  接下来的变化更是龚定庵梦想不到的，燕红铰了头发，带了一个丫头，悄然买舟他往，留了一封信给顾千里。这封信，顾千里也寄来给龚定庵看了，燕红的信上说，杨二出此手段逼婚，实为从古未有的奇事，但她已身许龚定庵，义不可负，而且她也决不愿嫁杨二。但讲理无可讲，论法原情，恐怕两皆不利，本来她想从母于地下，但不见龚定庵一面，不能死心，所以决定遁入空门，至于对杨二的未了事项，拜托顾千里代为处理。
  燕红在信中很哀伤地说，“云缬鸾巢”本是她跟龚定庵将来双栖之处，哪知辛苦得来，轻易舍去。她授权给顾千里，跟姓刘的房主接头，退回原屋，收回典价五百两银子，作为归还杨二所垫的一切费用，她坚决地表示，如果杨二不愿收回，便将这五百两银子用杨二的名义捐给善堂。总而言之，她不愿欠杨二的人情。
  这封信写得周详而决绝，她没有一句指责杨二的话，但对此人的深恶痛绝，表现得非常清楚。龚定庵看了又看，嗟叹不绝，同时悬念不已，烦闷莫释。
  眼前有个最大的疑问，亟待求得解答：燕红到哪里去了？此外顾千里如何为她处理善后，以及杨二作何说法，也是龚定庵所关心的，而顾千里语焉不详，只说：“弟因先岳在籍去世，岳家门无五尺之男，不能不遄程前往料理后事，俟事毕回苏，侦得伊人踪迹，并与杨二晤谈后，即当驰告。倚装匆匆，书不尽言。”
  “唉！”龚定庵不断叹气，“偏偏就有这么巧！”
  “大少爷，”阿兴知道了这件事，安慰他说，“燕红姑娘是为避开姓杨的，不能不用这个法子，并不是真的要去当尼姑。我看，赶紧回去吧！等大少爷一回去，顾二少爷跟姓杨的交涉，一定也办好了，那时候燕红姑娘自然会把头发留起来。”
  “留起来又怎么样呢？”龚定庵黯然说道，“我实在有点怕见老爷。”
  “大不了跪在老爷面前认个错，有太太在那里，索性把一切都说开了，用不着瞒东瞒西，自己受罪。”
  他的话是密云不雨的一声响雷，为他开启了另一种心境，通盘筹划了一下，决定尽快南归。
  当然，他也不能说走就走，首先要请假，就是件说不出口的事，为了预备会试，可以不到阁办事，会试既已落第，便当安心供职，请假回南，有何必要的理由？
  光是这一点便煞费踌躇，而就在此时，由“民信局”同时递到了三封信，分别来自上海、杭州与苏州。
  上海来的信是他的妹妹瑟君的笔迹，拆开来一看，是为她母亲代笔。“字谕大儿”以下，简简单单地说：一等发榜，如果考中了，自然要等候殿试及朝考；倘或落第，即速南归。此外只说她身子还好，却未提他父亲。最后有瑟君的附笔：听说苏州出了风波，父亲很不高兴，到上海先不要回家，派阿兴悄悄回来通知了，再定进止。
  这封信使得龚定庵惊疑不定，接下来便拆顾千里的信，那是他料理了岳家的丧事，回到苏州所写，首先谈与杨二交涉的经过——
  “燕红在杭州。”杨二说道，“我已经派人打听过了。”
  “噢。”顾千里心想，燕红到杭州去干什么呢？当然，这不必跟杨二研究，他只谈燕红所托之事，“我是受她所托，来谢谢你为她葬母之恩。”
  “那也是我应该做的事，薛太太生前把她许了给我的。”
  这话不妙！顾千里便率直说道：“杨二哥，你这件事做得有点鲁莽！薛太太的神主，更是名不正、言不顺。你这样自称子婿，试问置杨二嫂于何地？”
  这句话很厉害，缙绅人家最怕礼法上站不住脚，评起理来，必落下风。杨二很勉强地答说：“这是我稍微过分之处，但不管怎么说，燕红跟我的名分已经定了。”
  “什么名分？”
  “偏房。”
  “杨二哥，这你又错了，对偏房之母，自称子婿，那么对杨二嫂的令尊、令堂，你又该称什么？”顾千里先世游幕，所以他对律例也很熟，为杨二指出，“承认燕红是正室，是‘停妻再娶’，说燕红是偏房而对其母自称子婿，是‘宠妾灭妻’，两者皆不容于名教，亦悖于律例。杨二哥，我们平时虽少来往，到底是朋友，到底都是缙绅，我奉劝你把这件事撤销了吧！闹起来会成为一个大笑话。”
  “撤销！”杨二问说，“怎么个撤销法？”
  这话却将顾千里问倒了，最明确的撤销办法，便是将薛太太的神主焚毁，但这是从来没有听说过的事，不知道能不能行。
  但仔细想一想，尸首尚可焚化，神主又为什么不能烧？因而这样说道：“到满七除灵，请你来把薛太太的神主烧掉，这就可以表示撤销了。”
  “不！”杨二摇摇头，“要烧你们自己去烧。”
  顾千里心想，这不能强人所难，反正利害关系已经跟他说明白，料想他也不至于无理取闹，便撇开这一层谈另一件事。
  “还有，足下为薛家所垫的丧事费用，理当奉还，请你说个数目。”
  “不！”杨二拒绝说，“钱我已经花出去了，只当施舍，岂有收回之理？”
  “人家就是不愿你施舍。”顾千里说，“那一来薛太太岂不是欠了你的来生债？”
  “就算我买妾所付的身价好了。”
  到此刻还说这种刻薄无礼的话，顾千里觉得不必再跟他谈了，当下冷冷地说道：“丧事费用是算得出来的，算好了我叫人把钱送来，你如果不肯收，用你的名义，捐给善堂。人家不欠你什么！”说完，起身就走。
  杨二却将他拦住了，也有句话交代：“燕红真的做了尼姑，还倒罢了，如果留发还俗，她不要梦想嫁姓龚的。”
  顾千里不理他，冷笑着走了，随即估算了一下杨二所垫的费用，不会超过四百两。如数送去，果然拒收，顾千里亦就照原来的办法，捐了给育婴堂，请那里的司事，写封道谢的信给杨二，瓜葛已了。
  这笔钱是顾千里代垫的，他在信中问龚定庵，原来的房子是不是还要保留？如果不想要了他再跟房主去交涉。至于燕红的下落，他一时无法打听，但如说去了杭州，龚定庵打听起来要比他来得方便，又说：“兄如接得家报，是何情形，便乞示知。”
  很显然，顾千里的意思是，燕红到杭州去的目的，是去看吉云。不过龚定庵不明白他何以不愿明言，仅作暗示。
  这样转着念头，便急急拆阅杭州的来信，匆匆看完，大失所望。吉云的信中，根本没有提到燕红。
  会到哪里去了呢？龚定庵百思不得其解，只好暂且抛开，全力去进行请假回南的事。
  这一回龚定庵找了一个一定有用，但非万不得已不去找的人，就是他的胞叔龚守正，他是翰林出身，现任大理寺正卿。龚定庵与他的这位老叔雅俗有别，气味不投，但毕竟是叔侄，所以龚定庵如有所求，只要开口，龚守正总不会使他失望，但附带的一番规诫，往往是龚定庵听不进去的，所以非到万般无奈，他不愿去求教老叔。
  果然，一谈到回南的话，龚守正说：“你装病假好了，我替你在几位中堂面前说一说。”
  “是。”
  “你这一次的闱作，我看了。”龚守正说，“策论类多逆耳之言，但非忠言，而是偏激。须知当今之世——”
  龚定庵心想，又要长篇大论开教训了！好在心理上已有准备，硬一硬头皮忍受。幸而有客来拜，打断了龚守正的话。
  这个客人是龚守正的同年，名叫王锐，现任内阁学士，新近奉派到福建查案，回京复命以后，有些土产分赠同年至好，特为亲自送来。
  龚定庵跟王锐也很熟，当然要留下来陪客。谈到一路的见闻，王锐说道：“定庵，扬州有个故事，倒是你的诗材，有个孝廉公，姑隐其名，一天去看曾宾谷——”
  曾宾谷单名燠，江西南城人，乾隆四十六年的翰林，散馆未曾留馆，改为户部主事，不久派为军机章京，颇得和珅的赏识，升为员外郎以后，以京察一等，外放两淮盐运使，由六品超擢为三品，不但是难得的异数，而且得了个有名的肥缺，一时不知羡煞了多少朝士。
  曾燠很会做官，两淮盐运使一当十五年，到嘉庆十二年才调为湖南按察使，再转湖北，调升广东藩司、贵州巡抚，嘉庆二十四年丁忧，服阕起复，已是道光纪元，授为两淮盐政。旧地重游，驾轻就熟，公事上应付裕如，闲下来的工夫，开筵演剧，看花赋诗，逍遥得很。
  这天有个王锐“姑隐其名”的“孝廉公”——举人登门，一开口要赏五百两银子，这种打秋风的情事，在曾燠一个月总有三四回，大小都要应酬。但这一回数目太大，而且言语之间，不甚客气，曾燠听了其他清客的建议，认为一个举人没有什么了不起，不该如此狂妄，以断然拒绝为宜。
  向来寒士打秋风，往往先投以一诗或者恭维主人，或者自述境遇，能够打动对方，可获厚赠。独独此一恃才傲物的举人，打算看曾燠所赠多寡，献诗为报，哪知分文无有，当然大为愤怒，但仍旧送了一首诗。
  “这首诗是七律，可想而知，不会有好话，其中最恶毒的是，有这样一联：‘破格用人明主事，暮年行乐老臣心。’”王锐看着龚守正问道，“年兄，曾宾谷的生平，你也很熟悉，你说呢？”
  “上句明明是说他谄媚和珅，才能由员外一跃而为两淮盐运使，故意安上‘明主’二字，要教人想起高宗晚年，和珅如何弄权。下句是骂他只知享乐，不理公务。”龚守正摇摇头说，“如果有言官跟曾宾谷过不去，光拿这两句诗作题目，便有得他好看了。”
  “这就是另一类的文字狱了！”王锐转脸又说，“定庵，此事大可感慨，是不是好诗材？”
  “文字可以贾祸，亦可以使他人被祸，所以下笔总宜谨慎。”龚守正摆出叔父的面孔，告诫侄子，“定庵，你应该引以为戒。”
  “本来倒想遵王世叔之命作首诗，”龚定庵说，“听二叔这一说，吓得我不敢作了。”
  “不要紧，不要紧！”王锐急忙说道，“你是捷才，诗想必已经有了，念来听听。”
  “诗还没有，不过意思有了。”龚定庵略一沉吟，朗声念道，“金粉东南十五州，万重恩怨属名流。”
  “好！”王锐脱口称赞，“起句得势。”
  龚定庵便又念道：“牢盆狎客操全算，团扇才人踞上游。”
  “‘牢盆狎客’可解，”王锐问道，“‘团扇才人’是何典故？”
  煮海为盐的器具，称为“牢盆”，这个典故出自《汉书》上，“牢盆狎客”是指两淮盐运使衙门的“篾片”，至于“团扇才人”，龚定庵另有解释。
  “我们杭州有个陈云伯，王世叔想来必有所闻？”
  “就是那个以袁子才第二自命，喜欢收女弟子，以一门风雅自炫的陈云伯？”
  陈云伯的沽名钓誉，目的是希望见重于东南的大吏，以期升官发财。龚定庵深知其人，如今正是曾燠门下，颇能说得上话的“牢盆狎客”。他有个别名叫作“团扇诗人”，龚定庵特意将“诗”字改成“才”字，避免直指其人，同时亦兼寓有不承认他是诗人的用意在内。
  等他说明了缘由，王锐笑道：“真是‘文章本天成，妙手偶得之’，‘牢盆狎客’颇难作对，天生有个‘团扇才人’可用。请教第二联，一定是好的。”
  由于他的赞赏，龚定庵便不敢马虎，故意逗龚守正跟他说些闲话，构思已成，且先不说，直到王锐再一次催问时，他才开口。
  “避席畏闻文字狱，著书都为稻粱谋。”
  “好！合当浮一大白。”王锐举杯一饮而尽。
  龚定庵陪了一杯，龚守正亦不断点头，表示称许。
  “这一联情词两胜，意思甚新，似乎从来没有人说过，音节嘹亮而沉郁，真是好诗。”
  “老世叔谬奖至甚，实在不敢当。”
  “不必客气。”说着，他停箸凝视，等候结句。
  “田横五百人安在，难道归来尽列侯？”
  “这意思就更新了，也更深了，得要好好体味。”
  事实上是王锐觉得颇为费解，希望龚定庵自己能作一解释。可是他却微笑不言，只起身将他的这首诗录了下来，加上一个“有感”的题目，添上一句客气话，送了给王锐，请他“吟正”。
  长行有日，而就在动身的前一天，接到吉云的第二封信。龚定庵预料中的事，终于发生了。
  他预料燕红到杭州的目的，是去看吉云，道明她与龚定庵邂逅的经过，要求收容。但前半段的情形，为他料中，而结果却不是他所乐见的。吉云在信中说：燕红突然相访，自言与龚定庵有约，且亦甘居小星之位，不意为人逼娶，迫不得已削发，遁入空门，作为逃避。但在佛前作了誓言，无背誓还俗之理。只是孑然一身，无处安顿，只好向吉云求援，希望她能替她找个清净尼庵，容她长斋绣佛，忏悔宿业。
  “其意甚诚，不忍峻拒。”吉云这样写道，“姑为之商请白衣庵净慧老师太，暂且收容。目前尚未受戒，仍算带发修行，倘能回心转意、重续前缘，云亦乐观厥成，唯夫子速图之。”
  话说得很大方，但妒忌是妇人的天性，龚定庵并不能深信妻子的话，只是恨不得身插双翅，立刻就能飞到白衣庵，挽回此事。
  第二天一早长行，送行的人不少，有两个人特为送到近畿以种花出名的丰台，一个是新知刘仲范，一个是旧雨汪宜伯，此人与龚定庵的境况很相像，也是举人，也是捐班的内阁中书。有一年先帝谒西陵，他跟汪宜伯都奉派随扈，归途同游易水，谈到刺秦的荆轲，彼此慷慨论史，所见相同，大为投机，约为兄弟，就在易州交换了兰谱。
  这天中午在丰台的野店中，把酒话别。提到换帖的往事与近日的交游，汪宜伯忽生感慨，取出随身的水笔，写了一首词送龚定庵，这首词用的是《水龙吟》的调子：
  长安旧雨都非，新欢奈又摇鞭去。城隅一角，明笺一束，几番小聚。说剑情豪，评花思倦，前尘梦絮。纵闲愁斗蚁，羁魂幻蝶，寻不到，江南路。 从此斋钟衙鼓，料难忘，分襟情绪。瓜期渐近，萍踪渐远，合并何处？易水盟兰，丰台赠芍，离怀触忤。任红蕉题就，翠筠书遍，饯词人句。
  这首词有本事在内，刘仲范自然看不懂。原来内阁中书有个差使，派到奉天的文溯阁及热河的文津阁，去查看四库全书，每年一轮，到晒书的夏天，便是瓜代之期，这年轮到汪宜伯，他的“瓜代之期”渐近，而龚定庵的“萍踪渐远”，怎么样也合并不到一处了。
  “这也正是我的‘离怀触忤’。”殿试三甲，期考以后，榜下即用为知县，分发到四川，此后与龚定庵难得相见的刘仲范，凄然欲泪，“我是‘怅崎岖蜀道，凄迷吴楚，寻不到，江南路’。”
  “这也不见得。”龚定庵强笑相慰，“三五年以后，也许你升了杭州府，做了我的父母官，西湖上尽有你我流连的时候。”
  “但愿如此。”刘仲范举杯说道，“送君千里，终须一别，你请上路吧！”
  龚定庵揖别上车，一路上只是思念京中老友。有一天旅途遇雨，前溪路断，在旅店中闲思往事，记起汪宜伯与他初见时，亦像刘仲范那样，一见投契，他曾填词相赠，中有“万言奏赋，千金结客”的句子，想到此番失意回南，中怀郁结，忍不住要写一首词来排遣，选的调子叫《行香子》：
  跨上征鞍，红豆抛残，有何人来问春寒？昨宵梦里，犹在长安，在凤城西，垂杨畔，落花间。 红楼隔雾，珠帘卷月，负欢场、词笔阑珊。别来几日，且劝加餐。恐万言书，千金剑，一身难。
  写罢重吟，由“万言书，千金剑，一身难”，想到下第归去，最难堪的是面对亲友泛泛的慰藉，不由得叹声气，信口念了两句不知在哪本诗话中见过的诗：“‘也应有泪流知己，只觉无颜对俗人。’”
  一到上海，龚定庵才知道杨二跟他结了不解之仇。最恶毒的是杨二散播的流言，已经伤害到了他的父亲——杨二在苏州，在江宁官场中说：龚闇斋在上海贪黩，不择手段，因此，龚定庵能够任意挥霍，买古董、收字画以外，纳了一个诗妓为妾，并营金屋，花了一万多两银子。京中有个旗籍的言官，准备以白简相击，幸好龚定庵会试在京，而且一向与满洲人交游，花了三万两银子各处打点，始得无事。
  这都是没影儿的事。不过，燕红艳迹却是抹不去的，因而成为一个证据。流言传到龚闇斋耳中，痛恨龚定庵不孝，说他夫人护短，大吵了一架，加以春闱名落孙山，益发对长子不满。龚定庵见了父亲只有领受责备，垂首不语。
  见了母亲就不同了，娘哭儿子也哭，惹得他妹妹亦复垂泪。仆妈、丫头苦苦相劝，龚夫人收泪说道：“总是你平时做人太狂，动辄出语伤人，所以有这样的报应。你把这个脾气改了吧！”
  龚定庵不作声，他自知这个脾气不容易改掉，不愿欺骗母亲，所以不作承诺。
  不管怎么样，一场风暴总算过去了。束装回到杭州，进门对妻子自不免有愧色。吉云看上去倒很贤惠，好言相慰之余，唤一个老苍头说：“领大少爷到白衣庵去。”
  白衣庵离他家不远，龚定庵儿时曾随母亲去随喜过，廿余年后重来，曲折禅房，依稀相识。拜见了当家师太，由一个老佛婆领到一座院落，燕红正在枇杷树下徘徊觅句，回身一见，顿时泪落如雨。
  龚定庵不知道说什么好，伸手要握时，燕红突然缩手，使得龚定庵像为马蜂所蜇一般，既酸且痛，意识到他与燕红永无复合之日了。
  终于还是龚定庵先开口：“你还好吧？”不知怎么滑出来的这句话，自己都觉得味道比冲泡不知多少次的茶叶还差。
  燕红却能谅解他的心情，“我实在不愿意以这副装束、这种身份跟你见面。璱人——”她哽咽着说不下去了，回身往里急奔。
  龚定庵没有跟过去，手扶着枇杷树，好支持他由内心震荡而站立不稳的身子。脸上忽然凉凉的，黄梅天气不时随风而飘的雨点，无声地打在他的脸上，虽只是极微的凉意，但已是将他的无可言喻的激热情怀冷淡下来。
  “龚施主，”一个也穿着灰布僧袍，但仍留着头发的女孩，仰脸看着他说，“悟师太请你进去坐。”
  “悟师太？”
  “喏！”女孩向里一指，他只能看到燕红站在窗前。
  燕红连法名都有了！龚定庵有种不可思议的感觉，能不能挽回？该不该挽回？他茫然地想着。
  燕红已经拭去了泪痕，除了眼泡微肿以外，脸色却是平静的，她说：“你大概又委屈了！”
  这是指他的会试，龚定庵黯然地以叹息作为回答。
  “这样倒也好！如果金榜题名，春风得意，回来一看，人事全非，只怕更难堪了。”
  这是曲为设想的慰藉——在所有家人亲朋的慰词中，唯一能为龚定庵接受的，也就是她的这两句话。
  “都是我不祥之身，妨了你的青云之路。”燕红说道，“听说明年还有正科，一定否极泰来。”
  “你不要这样说。就算能够侥幸及第，上慰双亲，可是，无复‘水晶帘下看梳头’，是终身之憾。”
  这使得燕红记起那首题为《书愿》的《浪淘沙》，口中念念有词，忽然停住了。“我记不全！”她说，“你替我念一遍。”
  “念什么？”
  “云外起朱楼。”
  “云外起朱楼，缥缈清幽。”龚定庵一面想，一面念，“笛声叫破五湖秋。整我图书三万轴，同上兰舟。”停了一下，他又念下半阕，“镜槛与香篝，雅淡温柔，替侬好好上帘钩。湖水湖风凉不管，看汝梳头。”
  “真像梦一样！一切都成空了。”
  她凄然念道：“湖水湖风凉不管，看汝梳头。”她伸手摸一摸她的玄色绸子制的僧帽，一声长号，伏在桌上痛哭。龚定庵只是心如刀绞，但突然之间转念。“燕红，”他激动地说，“你把头发留起来！”
  燕红不答，哭声却慢慢止住了，抬起头来泪眼婆娑地说：“不！不！我现在才明白，什么叫‘烦恼丝’。你不要劝我，不要自寻烦恼！你不要，我也不要。”
  “不！事情过去了，不会再有烦恼。”
  “没有过去。”燕红摇摇头，“你想得没有我深，你想的是眼前，我是通前彻后都想过了，‘欲除烦恼须无我，各有姻缘莫羡人’，你跟吉云夫人佳偶天成，你要珍重你们的姻缘。”
  龚定庵原就疑心吉云在燕红出家这件事上，恐有推波助澜的情事，现在听燕红的话，似乎自己的猜测可以找到根据，因而平静地问说：“你跟吉云见面以后，谈了些什么？”
  “话很多，一时也说不尽。总而言之，她是个极贤惠的人。”
  越这样说，龚定庵越不信，但也知道，无法强迫她说实话，只能慢慢套问。
  “你说要出家，要找个清净的地方，她马上就说，可以送你到白衣庵？”
  燕红不即作答，想了一会儿才说：“她的话不是这样说的。”
  “怎么说的呢？”
  “她问我，是不是真的看破了红尘？我说：‘是红尘不容我，不看破也不行。’她就说：‘空门非逃情之地，你再想一想。’我不肯承认我是逃情，我说我是逃避烦恼。她又说：‘一入空门，就不能再回头了，你再想一想。’我当时——”燕红忽然顿住。
  这当是一句要紧话，龚定庵自然非追问不可。“你当时怎么样？”他说，“你一定要跟我说实话。”
  “我——”燕红停了一下，然后很快地说了出来，“我当时心里有点气，我说：‘我本来就没有想回头。’”
  “她呢？她怎么说？”
  “她说：‘我们虽然素昧平生，不过总算有点渊源。尤其是我公公为这件事无端蒙谤，这是定庵的不孝之罪，我做儿媳妇的，不能袖手不管。’当时就叫人送我到白衣庵，又为我捐了二百两银子的香油钱。”
  龚定庵恍然大悟，燕红来求吉云收容，原是期望能执妾侍之礼，但吉云却只抓住她削发这一点，拿话把她挤入空门，而且无法回头。那二百两银子的香油钱，无非是对白衣庵当家师太的“贿赂”。
  “唉！”龚定庵顿一顿足说，“你不求顾千里庇护，一个人到杭州来，便是自铸大错。莫非你就心甘情愿让她牵着你的鼻子走？”
  “我也不愿。不过话说到那里，推车撞壁，已经无法动弹了。”
  “无法动弹你就不动，等我回来了再说，难道这一点都想不到？”
  “我当然会想到。”燕红停了一下说，“我老实跟你说，最后让我非出家不可的原因是，为了我连累老太爷，害你蒙个不孝之名，这一层我是怎么样也要想法子弥补的。”
  当然，吉云并没有错，燕红更没有错，错的只是他一个人。可是他不知道自己错在哪里，是错在多情？然则要无情才算不错，有这个道理吗？
  龚定庵越想越困惑，也越想越烦恼，反倒是燕红来劝他：“一切皆由前定。我连杨二都不怪，哪里会来怪你？你不要难过！”
  “我怎么能不难过？”龚定庵说，“什么都打算得好好的，哪知道到头来会落个万般无奈，一身咎戾！”
  “总由于我是不祥之身，连累了你。”
  越是这样，越使得龚定庵觉得对不起她，亟思补过，这样想着，便即问说：“燕红，我要为你做些什么事，才能让我心里好过些？”
  燕红想了一下说：“我想离开这里。”
  “离开杭州？”龚定庵问，“回蒲州？”
  “不！‘故乡无此好湖山’。古人‘未能抛得杭州去，一半勾留是此湖’，我又怎么能舍得西湖？”
  说着，星目斜睇，樱唇微冁，龚定庵不由得绮思荡漾，“一半勾留是此湖，”他问，“还有一半呢？”
  燕红即时将脸色一正，双手合十，眼观鼻，鼻观心地说：“慎毋造次。”
  这是当头棒喝！龚定庵顿觉心底清凉，也是合十当胸，低头说道：“某知过矣！”
  燕红亦即恢复常态。“我想到湖上去结茅，”她说，“你看如何？”
  “你是说结茅？”龚定庵特为问一声。
  结茅是出家人立下宏愿、苦修的一种方式，在深山人迹不到之处，结一座茅棚，逐渐兴起香火，但未闻比丘尼有此苦行。燕红知道他误会了。“我是说，你能不能另外替我找一座庵？”她说，“当然就是在西湖上。”
  “一定有。”龚定庵问，“你总要有人做伴吧？”
  “是，不过不宜人多。”
  “那当然。人不但不宜多，而且不能俗。等我想想。”
  “看见燕红了？”吉云问说。
  “嗯。”龚定庵淡淡地答应。
  “我倒是蛮喜欢她的。”吉云说道，“可惜薄命！如果不是姓杨的太可恶，闹出事来碍着老太爷的官声，我一定把她留了下来。”
  龚定庵因为吉云对燕红显然耍了手腕，存有反感，此刻听她振振有词，到底是风凉话呢，还是由衷之言，不免困惑。
  继而转念，倘说她很喜欢燕红，现在既无利害冲突，应当更喜欢才是。不妨拿这一点来试一试她。
  于是他说：“燕红很想换个地方。”
  “为什么？”吉云问道，“是嫌那里不好？”
  “大概是的。”
  “我看蛮好。”
  “人各有爱憎，你认为好的，她未必觉得好。”龚定庵又说，“要住得舒服，地方对劲，人也要对劲才好，我看她跟白衣庵的人，似乎处得不太融洽。”
  “那也难怪。燕红有点孤芳自赏的模样，再说她一肚子的墨水，总也要找个人谈谈。”
  吉云倒是了解燕红的，龚定庵便进一步跟她商量：“你看能不能另外替她安排？”
  “城隍山上有一两处庵堂，不妨去看看。”
  “西湖上呢？”
  “城隍山上不望得见西湖？”城隍山便是“立马吴山第一峰”的吴山，相传北宋词客柳三变写了一首词，盛赞由吴山眺望西湖的景致之美，使得金主完颜亮起了南侵的念头。龚定庵觉得吉云的建议不妨考虑。
  “燕红自己想在西湖上找一处清净的地方，同住的人不宜多、不宜俗。”
  “人不要多好办，至于是雅是俗就难说了。好在城隍山也不远，你不妨常常去陪她谈谈。”
  “我又不是常住杭州。”龚定庵疑心吉云也在试探他，态度便又谨慎了。
  “现在空谈亦无用，要她自己去看了再说。”
  “到哪里去看？素不相识，贸然登门，就看中了又将如何？”
  “总有办法好想，”吉云说道，“跟当家，或者知客谈一谈，看跟哪几家有来往的，其中一定有我们家认识的。”
  龚定庵想了一下说：“你能不能先替她去看一看？”
  “好的。我明天就去。”
  看样子她很热心，似乎真的喜欢燕红，龚定庵心里觉得很安慰。
  第二天一早，吉云就带着丫头，坐轿出门，直到傍晚才回家，很高兴地跟龚定庵说，她找到了两处地方。
  “一处是在山腰，后院望得见钱塘江，风帆点点，远眺最好。”吉云说道，“那里是吴状元家的一座家庵，一位老师太带着两个带发修行的徒弟，都粗通文墨，人还不俗，脾气也好，跟燕红一定处得来。”
  “还有一处呢？”
  “还有一处，也是吴家老师太提起来的，山顶上一座莲花庵，老师太原是秀才娘子，想收个徒弟，要知书识字，见了燕红，一定中意。”
  “她中意燕红，燕红中意不中意她呢？”
  “我看也会中意。”
  “何以见得？”
  “我去看了那老师太了。”吉云说道，“人很和气、健谈，我虽不大懂佛学，听她谈禅倒有些意味。有个老佛婆做伴，烧得一手好素菜，我还扰了她一顿。”
  “有没有留下些香金？”
  “我在缘簿上写了五两银子。”吉云说道，“你如果有兴，明天就当作替我送布施去，顺便找她谈一谈。”
  “好！”龚定庵说，“我明天先跟燕红谈一谈。”
  哪知燕红一听是吉云所觅得的处所，不容他往下说，便即表示谢绝。
  “谢谢吉云夫人的好意。我想我还是自己找。”
  龚定庵愕然：“你不愿意她替你找？是因为——”他不好意思说燕红有成见，因而缩住了口。
  “不是别的。我想住得远一点儿，城隍山我也去过，入夜望山下，灯火万家，仍旧是在城里。”
  显然，这也是言不由衷的话，龚定庵只好不作声了。
  “我想问你，西湖上有个烟霞洞没有？”
  “有。在南山。”
  “明后天你能不能陪我去逛一逛？”燕红说道，“有人告诉我，烟霞洞附近有座庵，清幽无比，只花两三百两银子就能去当住持，我想去看看。”
  龚定庵不免迟疑，他虽然狂放，但带着一个妙龄女尼去逛西湖，遇见熟人，少不得又起流言，累及老亲。
  “你有意见？”燕红说道，“尽管说出来商量。”
  “不是有意见，是为难。”龚定庵说，“我现在是忧谗畏讥的人，公然带着妙龄女尼出现在西湖上，倘有人借此攻讦我家老太爷家教不严，岂非我的罪过？而且我家老太爷知道了，一定先又埋怨老太太，这就更使得我五中不安了。”
  燕红深深点头，接着又说：“老太太慈祥恺恻，我孺慕已久。听你说老太太亦设有佛堂，如果能让我去做个烧香侍者，自信必能尽职，无奈，唉，不提了吧！”
  很显然地，她的意思是吉云会反对。龚定庵觉得她的成见实在太深，即令吉云对她有妒意，亦不至于到绝不相容的地步，这一层误会应该消释，但似乎很难。
  转念到此，灵机一动，深为欣喜，因为他想到的一个办法，不但能消释吉云与她之间的误会，而且亦能解除他眼前的难题。
  “怎么样陪你到烟霞洞，原来我想了法子，不知道能行不能行。现在，又想到了一个，一定能行。”
  “请说来听。”
  “由吉云跟我一起陪你去。”龚定庵说，“有吉云在，我是携眷游湖，光明正大。你是吉云的客人，虽有我在，亦可无嫌。吉云对你很赏识，我很希望你亦能成为她的方外之交。”
  燕红不作声，慢慢走了出去，在枇杷树下徘徊，仿佛有件很为难的事必须要做一决定的神情。
  “怎么样？”龚定庵等了一会儿，催问着说。
  燕红仍旧是低头不语，然后抬眼问道：“你不是说原先想到过一个法子？是什么？”
  “原先我在想，如果一定要我陪了去，只能你女扮男装。不过，这是冒险，让人识破了更为不妙。”
  “怎么会让人识破？”
  “怎么不会？首先你没有辫子。”
  燕红想了一下问：“还有呢？”
  “还有，你眉目如画，皮肤又这么白，跟我在一起，人家会疑心你是我的——”龚定庵咽了口唾沫，把未说的话吞了下去。
  “疑心我是你的娈童？”
  “你说像不像呢？”
  “像。”燕红答说，“不过我不在乎人家怎么样想，而且人家这么想，就表示你的办法成功了。”
  “此话怎讲？”
  “你不是不想让人知道，你‘公然带着妙龄女尼出现在湖上’吗？”
  其词甚辩，但却是合理的。龚定庵便问：“辫子呢？”
  “这也好办，听说和尚——”燕红抿嘴笑了一下，忽又庄容合十，低着头嘴唇翕动，似在默祝。
  这个怪异的动作，使得龚定庵大惑不解。“怎么回事？”他说，“从你削发以来，好些行径，连我这个略通禅理的人都莫名其妙！”
  “你虽通禅理，而且听说你还通梵文，可是你没有做过和尚，不懂出家人的规矩跟禁忌。”
  “好，算你有理。那么，你说，你刚才何以有此先嬉笑，后默祝的举动？”
  “先嬉笑是想起的一桩事好笑，那桩事要说出来，便犯了口过，会入阿鼻地狱，所以我先默祝，请菩萨恕我，必得作这么一个譬仿，才能把话说清楚。”
  “原来有这么多讲究，倒是我错怪你了。请说吧！”
  “听说和尚冶游，脱却袈裟穿便衣倒容易，就是头上为难，有人想了个法子，在帽子上缝一条假辫子，据说有的估衣店就有这样的帽子卖。你替我去弄一顶来，不就行了吗？”
  “我也听说过。不过，不一定能买得到，倘或买不到，怎么办？”
  “那就只好戴浩然巾了。”
  “浩然巾”据说是孟浩然发明的，黑面红里，一大幅，套在帽上，垂在背后，为的是挡风，只有老年人才用。
  “面如冠玉，戴上一幅浩然巾，反而容易叫人起疑，还是得用假辫子。”
  “我的意思也是这样。”燕红又说，“如果觅不到，你买一顶青缎小帽，一条辫子回来，我自己缝。”
  “好！”龚定庵想一想说，“不过，这实在很费事，不如原先的办法好，你何不将就一回？”
  “我实在亦只是好奇，想着一着男装。”燕红又说，“在苏州没有同游灵严、邓尉的机会，现在，莫非你不想跟我单独逛一逛西湖？”
  这又哪里是出家人看破红尘的口吻？但龚定庵心有警觉，怕她是故意在试探他，或许也是试她自己的道心坚不坚。他想起《维摩经》中天女散花的故事，不畏生死，则“色、声、香、味、触”这五欲，自然无能为力，雄心陡起，也要试一试自己的道心，来印证前生——龚定庵曾几次梦见天台山国清寺一老僧，最后一次梦入其地时，老僧已经圆寂，问起蜕化的日子，恰是他生日那天，因而确信他的前生，便是那老僧。十年前独游国清寺，他还作了几首诗，最后一首的结局是：“到此休论他世事，今生未必胜前生。”
  念头转定了，答一声：“好！明天我把你要的东西送过来，后天一早去作竟日之游如何？”
  杭州有驻防的“将军”，旗营就在西湖与闹市之间，游湖取捷径便须穿过旗营，但驻防的满洲士兵，亦有无赖，借盘查为名，揭开轿帘一看是年轻妇女，常有探手入裙下，摸一摸纤足的举动，因此，守礼之家的眷属，每每视此为畏途。燕红曾听人谈过，不免惴惴于怀。虽然她已改了男装，脚下是一双塞满了棉花的小号靴子，看不出靴中原是小足，但心理上总丢不开自己是女人的感觉，所以有此顾虑。
  “不要紧！有我在，我认识他们的长官。”龚定庵说，“再说，不一定会查，就查也不会认出你的本来面目。”
  燕红也知道他会说满洲话，听说他还认识他们的长官，自然放心了。这天清晨，两乘轿子，后面跟着骑马的阿兴，由东城向西经过市中心的官巷口，穿入旗营，营门口的士兵，放过前面龚定庵的轿子，却拦住了后面燕红的轿子。
  揭开轿帘，那士兵抬眼看了一下，即时露出轻佻的笑容。“你在哪个班子里？”他问。
  糟了！燕红心想，被误认为戏班子里的小旦了！同时又想，开出口来露出女人的声音，麻烦恐怕更大，但不答又如何过关？
  “怎么？问你话啊！”
  这时阿兴在轿旁勒住了马，知道她有开不得口的苦，便赔笑说道：“这是我家公子的朋友薛大爷。”
  “你家公子！”那人歪着脑袋说，“你家公子几个钱一斤哪？”
  一听语气不妙，燕红心中一急，忘了自己是女人，开口说道：“阿兴，赶快找大少爷来！”
  “怎么着？你是个妞儿！”
  说着，此人便掀起燕红的蓝纺绸大褂，先捏一捏她的穿了竹布套裤的大腿，燕红“哇”的一声惊叫，女人的本性都露出来了。
  那士兵一声狞笑，伸手便去脱燕红的靴子，她当然要挣扎，乱蹬乱躲，不道一脚踢在那人脸上。
  “怎么？”那人大吼，“你这臭丫头片子撒野！”
  一面说，一面伸手去拉燕红。这一阵乱，自然招来了旗营中许多官兵，幸而龚定庵也赶到了。
  “有话好说，不必动粗。”
  他说的是字正腔圆的满洲话，而且声音洪亮，很有一股震慑的力量，旗人都停声住手看着他。
  “你是什么人？”一个军官问。
  龚定庵看他的穿戴是正六品的服饰，便知道他是“骁骑校”，便即答说：“我是你们副都统哈大人的朋友，姓龚。请问，我这堂房妹子，是怎么得罪了诸位？”
  又是他们副都统的朋友，又会说满洲话，且又不知道他的身份，那骁骑校心生警惕，应付不得法，会搞得灰头土脸，急忙用汉语赔笑说道：“原来是令妹！不知者不罪。”随又转脸呵斥那闯祸的士兵：“叫你们盘查要小心，别得罪官宦人家的小姐，就是不听！还不赶快跟龚小姐赔个不是！”
  “噢、噢，”那人垂手向轿中说道，“冒犯了龚小姐，对不起，对不起！”说着，将轿帘放下。
  这总算面子十足了，龚定庵不为已甚，“也怪舍妹不好！”他说，“无端女扮男装，才引起这场误会。没有什么，没有什么！我们告辞了。再见，再见！”说完，拱一拱手，转身而去。
  一场风波，就此平息，但燕红已大为扫兴，到涌金门外，在“柳浪闻莺”下了船，闷闷不乐。龚定庵知道她受了惊吓，很温柔地解劝着，又为她解说西湖的风景与掌故。
  “写西湖写得好的，第一要数明朝的袁中郎。他有一篇《西湖杂记》，一开头就说：‘从武林门而西，望保俶塔突兀层崖中，则已心飞湖上也。’又说：‘棹小舟入湖，山色如娥，花光如颊，温风如酒，波纹如绫，才一举头，已不觉目酣神醉，此时欲下一语，描写不得，大约如东阿王梦中初遇洛神时也。’你可有这样的感觉？”
  “他说欲下一语不得，而山色、花光、温风、波纹，已经描写了四句了。”燕红说道，“我现在还无心领略湖光山色。”
  受了挫折的心情，最好不受干扰才恢复得快，所以龚定庵保持沉默，懒散地往藤椅上一靠，垂手瓜皮艇子的舷外，任令柔腻的湖水从指间流过，发出“哗、哗”的轻响。
  燕红终于开口了。“不雨而润，不烟而润，”她指着远处说道，“西湖山色之秀，实在少见。”
  “这就是南山。”龚定庵说，“南山秀、北山幽。”
  燕红向北望去，转脸再望南山，两座高峰，掩映云端，知道这便是“西湖十景”之一的“双峰插云”。
  “西湖十景是哪十景？”
  “噢，”龚定庵想了一下说，“刚才我们下船的涌金门，有‘柳浪闻莺’。接下来是‘麯院风荷’，那里原是南宋的酒坊，有人不知道何为‘麯院’，称之为‘曲院风荷’。再往前有两景连在一起，一处是‘雷峰夕照’，一处是‘南屏晚钟’。”
  “柳浪闻莺，看黄莺织柳，可算一景。南屏晚钟，只闻其声，不能算一景。”燕红又问，“‘雷峰夕照’是怎么回事？”
  “雷峰就是雷峰塔——”
  “噢，”燕红打断他的话问，“那不就是《警世通言》‘白娘子永镇雷峰塔’的所在地吗？”
  “《警世通言》是这么说，其实即使有其事，白娘子也不是镇压在雷峰塔下。”
  “那么是在什么地方呢？”
  “喏，”龚定庵遥遥一指，“你看到湖面有三座小石塔没有？”
  燕红凝神望了一会儿说：“看见了，不言可知是十景中的‘三潭印月’。你怎么说是小石塔呢？”
  “明朝有个话本，叫《西湖三塔记》，我说小石塔是有所本的。”
  “好了，咱们别讲考据了。你说，白娘子怎么不是镇在雷峰塔下，而是镇在小石塔之下？塔又为什么要三座呢？”
  看她兴致勃勃，浑不似先前郁黯寡欢的模样，龚定庵便也起劲了。“塔有三座，是因为妖有三个，‘小青’不是一条小青蛇，也没有什么‘许仙’。据《西湖三塔记》说——”
  说临安奚宣赞游湖迷路，遇见少女白卯奴，天色已晚，权且至她家借宿。
  到得她家，见到一个白衣徐娘，一个黑衣老妪，便是白卯奴的孀居的母亲与祖母。白衣徐娘烟视媚行，冶艳非凡，奚宣赞大为颠倒。白衣徐娘守寡已久，在眉挑目语，这一夜投怀送抱，奚宣赞真有欲仙欲死之慨，因而溺于欲海，连家都忘记掉了。
  其实这祖孙三代是三妖，一鸡、一蛇、一獭。白蛇要杀奚宣赞，为白卯奴所救。后来奚宣赞请来茅山道士作法，收服三妖，镇压在西湖三塔之下，永绝后患。
  “这个故事不好。”燕红摇摇头说，“白蛇如此无情，安能脱胎换骨、修成正果？”
  “此所以有冯梦龙在《警世通言》中的改写。”
  “好了。咱们重拾话题，你讲一讲雷峰夕照何以成为一景。”
  “这一景要跟南屏晚钟同时来领略。日落黄昏，雷峰塔笼在夕照之中，万道金光，炫人耳目，是他处所无的奇景。”
  “这倒非要看看不可。”
  “好！向晚归舟，来看雷峰夕照，顺便听一听南屏晚钟。”龚定庵又说，“过净慈，湖中贯穿南北的一道堤，就是坡公所筑的苏堤，这上面有两景，一景是‘苏堤春晓’，一景是‘花港观鱼’。堤尽处便是岳武穆庙，沿白居易所筑的白堤下来，先是‘平湖秋月’，然后是‘断桥残雪’。至于‘三潭印月’‘双峰插云’你已经看到，就不必词费了。”
  燕红欣然颔首，西湖十景是四时的景致，要长住才能观得尽。“能住西湖，这份清福真不知几生修到？”她停了一下又说，“你咏西湖的诗跟词，一定不少吧？”
  “略有几首。”
  “能不能念来听听？”
  龚定庵沉吟着说：“纯粹写景的可是不多，恐怕未必如你所期。”
  “不！不！本来就要情景相生，融情入景的才好。”
  “好！我念一首题虎跑寺的七绝你听：‘南山跸路丙申开，庚子诗碑锁绿苔。曾是纯皇亲幸地，野僧还盼大行来。’这首诗是嘉庆廿五年，仁宗驾崩以后写的。”
  燕红念了两遍，皱着眉说：“我全然不解，‘纯皇’当然是高宗，丙申、庚子不知道哪一年，想来也是乾隆年间，可怎么又扯到嘉庆呢？”
  “这首诗弄了个小小的狡猾，所以看起来费解。乾隆四十五年庚子，高宗七十万寿，早在四十一年丙申，浙中大吏就已奉到密旨，定在庚子年南巡，以前几次都只巡幸灵隐、韬光，是北山一路，这回要游南山，自然要开跸路。庚子年还到了虎跑寺，御笔题诗。这就是上面两句诗的来历。”
  “那么，大行指谁呢？不会指高宗吧？”
  “当然不是。皇帝宾天，尚无谥宗、庙号以前，暂称‘大行’，这‘大行’是指仁宗，庚子年曾以皇子身份随扈，到过虎跑。当时仁宗的遗诏还未颁到浙江，百姓还不知道，所以野僧还在盼望。”
  “等我想一想，你这首诗里面，说了些什么？”燕红吟哦了两遍，方又开口，“仁宗乾隆四十五年随扈，到他嘉庆二十五年驾崩，时隔四十年，野僧犹盼再来，足见仁宗有令人难忘之处。你这首诗名为题虎跑寺，其实是悼念仁宗？”
  “可人、可人！”龚定庵拊掌而言，“我辈小官，又不是天子近臣，如果也来个大行皇帝挽诗四章，未免令人齿冷，只好借题发挥，聊表哀思而已。”
  “还有呢？”燕红说道，“不要借题发挥，要你自己陶写情感的诗。”
  于是龚定庵回忆几次游湖的情形，觉得有一首词可以念给她听，他说：“我廿一岁那年，由副贡考充武英殿誊录，目的是想多读禁中秘籍，哪知这年三月里，父亲放了徽州府，随行回南，跟我母亲到苏州去看我外公金坛段先生，顺便娶了我表妹，回杭州祭祖。也是这种天气，我来逛湖。说实话，小时候逛西湖，只觉得好玩，并不能领略西湖的好处。别来十年，重到西湖，才知道果然清丽。当时填过一首长调。”
  “这时新婚宴尔，一定有许多得意的句子。”燕红问说，“调名叫什么？”
  “《湘月》。”龚定庵接着便念：
  “天风吹我，堕湖山一角，果然清丽。曾是东华生小客，回首苍茫无际。屠狗功名，雕龙文卷，岂是平生意？乡亲苏小，定应笑我非计。”
  “这是上半阕？”
  “是的。”
  “修饰之文，谓之雕龙，‘雕龙文卷’一定是指无用的八股文章；‘屠狗功名’大概是指武英殿誊录，可是何以谓之‘曾是东华生小客’？东华不是指大内吗？”
  “我父亲一直是军机章京，军机处在大内。这不过是装点的话，来反衬‘屠狗功名’而已。”
  “别说苏小，我亦要笑你非计。”燕红又说，“上半阕牢骚满腹，下半阕呢？”
  龚定庵接下来念下半阕：
  “才见一抹斜阳，半堤香草，顿惹清愁起。罗袜音尘何处觅？渺渺予怀孤寄。怨去吹箫，狂来说剑，两样消魂味。两般春梦，橹声荡入云水。”
  “‘怨去吹箫，狂来说剑’，”燕红低低吟哦着，“你是生来不得志的词客英雄。”
  龚定庵笑道：“倒说得我像辛稼轩了。”
  “你自己说呢？”燕红问说，“仿之古人，你自己觉得像谁？”
  “你说像谁？”
  燕红听人谈过好些龚定庵的狂态，所以脱口答说：“像汪容甫。”
  龚定庵大笑，笑停了说：“倒也有一点点像。”
  “岂止一点点？汪容甫戏侮盐商，不就像你跟你叔太爷无礼的情形一样吗？”
  汪容甫是乾隆全盛之时，扬州的大名士，受盐商的供养，却最看不起盐商。曾有一个称为“总商”的盐商领袖，南巡时报效了一笔巨款，因而得蒙赏给头品顶戴及花翎，那总商便天天戴着红顶子，招摇过市去拜客。汪容甫看不惯他那副猖狂模样，便特地备办了一副“行头”：身上是一套纸扎店中定制的纸糊袍褂，头上一顶农夫所戴的笠帽，上缀一枚小红萝卜，作为头品顶戴，后面还拖一把鸡毛掸子，当作花翎。骑一头小毛驴，由他的一个小儿子牵着，跟在那总商的绿呢大轿后面，轿行亦行，轿止亦止，路人见了，无不狂笑。那总商情不能堪，送了一千两银子，请他停止这样的恶作剧。汪容甫拿了那一千两银子在妓院中大肆挥霍，一夕而尽，是个很有名的故事。
  龚定庵也常戏侮他的叔叔龚守正，说他“一窍不通”，又说他叔叔做学问，尽在“五色书”中。有人问他何谓“五色书”？他说：“红面者缙绅录，黄面者京报，黑面者禀帖，白面者知会，蓝面者账簿。”将龚守正拼命做官，只会盘算应酬的俗气形容得淋漓尽致。但实在也像汪容甫戏侮盐商那样，未免刻薄。
  “古来才人，大致都是这样恃才傲物。”燕红出以恕词，接着又问，“如果你自己不承认像汪容甫，那么像谁呢？”
  “我不知道像谁，不过我所心仪的人物，词里面也有消息——得意则‘狂来说剑’，失意则‘怨去吹箫’，不为范希文，便为姜白石。”
  想到姜白石“小红低唱我吹箫”的故事，燕红的名字与长于箫管——要说破了，立刻就会牵扯在一起，因此她只谈范希文。
  “如果要让你像范文正那样去守边，我想你吃不来那种苦，就是范文正也未必喜欢那种遭遇。”燕红接着便念了范仲淹的两句词，“‘浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。’”
  “范希文的《渔家傲》不止一首，他不是自己思归，而是为戍守的边卒诉劳苦。”龚定庵自负而又怅惘地说，“我亦同‘小范老子’一样，‘胸中有十万甲兵’，你信不信？”
  “我不知道。”燕红笑道，“我不忍说不信，可是我亦不敢说信，总得要有证据。”
  “好个‘不忍’，好个‘要有证据’。用兵讲韬略，韬略由何而来？在于熟悉山川形胜，地势险阻，然后论守则据险扼要，论攻则乘暇蹈隙。大致戍守必重屯垦，方为可长可久之计，试问不明地势，不知水土，如何下手？你别以为我只好辞章，对西域地理，我下过废寝忘食的功夫。无奈如今不比宋明，倘有边患，命将出师，总挑八旗世臣，此辈大半除了声色犬马以外，一无所知。我不知道我将来会不会立边功，不过如俗语所说：‘学成文武艺，卖与帝王家。’我是连命都肯卖的，只不知大好头颅，何人来砍？”说着，龚定庵平伸右掌，在自己脖子上使劲砍了一下。
  看他慷慨激昂地议论，燕红亦为之鼓舞，但想到自己是出家人，不该在心底大起波澜，心思便冷淡了。
  “再念一首咏西湖的词我听。”
  龚定庵自我激起淋漓的兴会，有满腹镇边的经纶，想为燕红一吐，见此光景，不免扫兴，苦笑着说：“一时竟想不起来。”
  “你必是神驰塞外了。”燕红说道，“只念着‘长烟落日孤城闭’，哪管他‘山映斜阳天接水’！”
  “你对范希文的词好熟。”龚定庵想起来一首旧作，“有了，也是一首《湘月》，是后两年，我前头的妻子段氏，病殁徽州，三月里我扶柩回杭州，偷闲逛一逛西湖，一时寄怀之作。”
  “是写悼亡之情？”
  “不然。”龚定庵默想了一会儿念道：
  “湖云如梦，记前年此地，垂杨系马。一抹春山螺子黛，对我轻颦妖冶。苏小魂香，钱王气短，俊笔连朝写。乡邦如此，几人名姓传者？”
  “这是半阕。”燕红笑着说，“‘一抹春山螺子黛，对我轻颦妖冶’，未免唐突西子。”
  龚定庵微笑不答，停了一下说道：“下半阕，你会笑我。”
  “怎么呢？”
  “下半阕太自负了。”接着便念：
  “平生沈俊如侬，前贤倘作，有臂和谁把？问取山灵浑不语，且自徘徊其下。幽草黏天，绿荫送客，冉冉将初夏。流光容易，暂时著意潇洒。”
  念完了，他情不自禁地从牙缝中吸了口气笑道：“连我自己都觉得齿冷。不过那年我才廿三岁，还不识天高地厚。”
  燕红心不在焉地点点头，很奇怪，何以竟无一语悼亡？看起来，他跟他作为表妹的元配，感情似乎不甚融洽。
  这样愣愣地想，突然省悟，已经出家了，还问人家夫妇的感情干什么？抛开了闲心思，再来想他的词，已经不大记得了。
  “大少爷，前面就是净慈了。”坐在船尾的阿兴问道，“轿子等在山门口，是不是在净慈吃了斋再走？”
  “噢，”龚定庵问燕红，“你饿了没有？”
  “一点都不饿。”
  “如果不饿，就从净慈上轿，到烟霞洞吃饭。”龚定庵说，“烟霞洞有个和尚叫印心，一脸酒肉气，然而做得一手好素斋，谈禅论艺，头头是道，人很不俗。人不可貌相，我也见过几个表里不一致者，唯此人为最。”
  “好！咱们就到烟霞洞。”
  到净慈上岸，少不得到寺中随喜一番。净慈是南宋高僧道济的道场，这个和尚说话行事，疯疯癫癫，杭州人称之为“济癫僧”。有关他的传说甚多，最有名的一个故事是：起造净慈寺大殿时，他运用大神通，由海道运来巨木，寺中有口井，谓是“海眼”，巨木即从井中运出。至今井中还留有一段余木。
  燕红当然要看看此一“古迹”。有个穿僧袍，却未受过戒的中年“和尚”，用一根长绳，系着烛台，直垂入井，果然有段径尺的木头竖在井中，载沉载浮。看完了，在一旁的阿兴取了十几文钱，塞在那“和尚”手里，说声：“太少爷，上轿了。”
  “阿兴，”燕红问道，“你怎么看都不看？”
  “有啥好看？骗钱的把戏。”
  他的声音很大，又是一副鄙夷不屑的脸色，燕红觉得过分予人难堪，偷偷觑了那和尚一眼，已是忙着招呼另一拨游客去了。
  “大少爷，走啰！”阿兴挟着衣包，昂首阔步，在前领路。
  “真是有其主必有其仆。”燕红低声说道，“想来你在京里对那班大人先生，也是这种态度。”
  “‘杭铁头’之为杭铁头，良有以也。”
  正谈着，燕红身子一侧，往外倒去，龚定庵的身手很灵活，急忙一揽一挡，自腰际将她抱住。
  燕红顿时红晕满面。纤足套着一双靴子，重心不稳，偏又要一摇三摆，装出书生走路的样子，已经很不自在了。此时几乎倾跌，而龚定庵援手的姿势，又引人注目，越发使她有十目所视之畏，因而改了主意。“咱们回去吧！”她说，“烟霞洞那面，改一天再说。”
  龚定庵愕然。“怎么？”他问，“好端端的，忽然变卦了？”
  “你没有看见，多少人指指点点的。”燕红一脸的懊恼，“一定当我是人妖。”
  原来如此，龚定庵想了一下说：“那么，在这里吃了斋回城。”
  “不！”
  “这样好了。”龚定庵说，“我们坐轿子沿苏堤到‘花港观鱼’，在那里吃了饭，坐船回城。如果你有兴致，我陪你去逛一逛城隍山。”
  燕红的游兴，一扫无余，但不忍拂龚定庵的意，只好这样答说：“进了城再看吧！”
  “龚大少爷，哪天回来的？”招牌大书一个“宋”字的小饭馆，店主是个白发老妪，穿一身干干净净的淡青竹布衣服，满脸的皱纹中，还依稀看得出年轻时的丰韵。
  “回来有半个月了。”龚定庵指着燕红说，“我这个小表弟姓薛，他是‘胎里素”。宋嫂，你看弄两样什么菜？”
  “‘胎里素’是一碰荤腥，就要想吐的。我用新锅子、新锅铲来炒，素菜配几样？”说着，宋嫂转脸去看燕红。
  燕红怕开口会露马脚，伸出两指相示。龚定庵便加了一句：“能配四样最好，不然就是两样。”
  “好，我晓得了。龚大少爷，我替你捞一条鱼上来醋熘，一鸡三吃。如果不忌筷子，素菜就不必另外弄了。”
  “筷子不忌。”
  等宋嫂一离去，龚定庵说道：“这宋嫂，人很风趣，有时候还会说风情话。”
  一听他这么说，燕红马上又是眼观鼻、鼻观心，口中念一句：“阿弥陀佛。”
  “你又要露出本来面目了。”龚定庵低声说道，“参禅学佛，不在乎世俗的清规戒律，像道济就饮酒食肉，南宋还有位高僧，名为‘虾子和尚’，我劝你稍微在这方面看开些。”
  燕红口虽不言，但神色间表示接受了他的劝告。“名胜一定要有古迹来相配，不过古迹要古，还要有情致。”她说，“天生有个宋嫂，会做醋熘鱼，成了名副其实的‘宋嫂鱼’，我想滋味一定格外好。”
  西湖的醋熘鱼，以南宋来自汴京的宋嫂最擅长，所以一名“宋嫂鱼”，龚定庵便即说道：“你今天开了荤吧？”
  “开荤”是还俗的第一步，燕红在这方面的决心相当坚定，平静地答说：“此心已作沾泥絮。”
  “真的匹妇不可夺志？”
  “请你全我之志。”
  这一下，龚定庵的脸色变得严肃了，正待答话，宋嫂已带了个二十来岁、极健硕的妇人，端着托盘来上菜，除了一盘麻油拌鞭笋，指明净素以外，其余的是特为敬龚定庵的下酒菜，四个小碟：凉拌蛏子、豆腐干炒毛豆米、冲菜、素火腿。另外三壶热酒，倒出来糟香扑鼻，连燕红都被引诱得动心了。
  “这酒好香。”龚定庵说，“往年没有喝过这样的好酒。”
  “酒同往年一样，不过今年动了点手脚。”宋嫂答说，“有位老客人教我，用夏布袋盛顶好的糟，酒快要烫好了，拿糟袋到热酒里浸一会儿拿起来，就会这样子香。”
  “香就好。”龚定庵喝了一口说道，“宋嫂，你坐下来陪我谈谈。”
  宋嫂笑一笑，看着燕红说道：“薛少爷，我放肆了！”
  这回她仍是以手作势，手一伸作个请坐的姿势。
  “刚刚那位是你的——”龚定庵问。
  “是我媳妇，去年进门的。起先笨手笨脚，啥也不懂。人老实，肯学，现在可以替我的手了。不过，醋熘鱼还是要我亲自动手。”
  “恭喜、恭喜！”龚定庵举杯说道，“你这个媳妇是宜男之相，人又老实能干，实在难得。”
  “大家都说难得，只有我儿子得福不知，会欺侮她，先是骂，后来是打，我骂过几回不改，我就同他说：‘你再打你老婆，我就打你。不信试试看。’哪晓得他还是老样子，有一天正在动手，我拿把锅铲从后面走过去，当头一下，他晕倒了——”
  “晕倒了？”燕红失声惊呼。
  宋嫂重重看了她一眼，接下去又说：“当时我心里有点着急，不要把他打伤了。不过，我也疑心他是‘装死’，正在心里七上八下的时候，我媳妇倒抱住他哭了。心里想，做娘，把儿子打伤了，做婆婆，替媳妇出气，她好像还不见情，说不定心里还在怨我，真正两面不是人。只好叹口气走开。哪晓得——龚大少爷，你晓得后来怎么样？”
  “你快说，一定是很有趣的结果。”
  “有趣是有趣，肉麻也肉麻。”宋嫂接着她的话题，“我走了没有几步，只听见我媳妇在叫：‘不要，不要！’回头一看，我儿子抱住我媳妇在亲嘴。气得我把锅铲一掼，从此以后再不管他们的事！”
  “也用不着你管了。”龚定庵大笑，“这段笑话，值得一杯酒。”说完，干了酒。
  燕红也抿口而笑，宋嫂便提着酒壶问：“薛少爷怎么不吃酒？吃胎里素，酒是不忌的。”
  燕红想到龚定庵劝她的话，同时也不忍扫大家的兴，便点点头，说了声：“谢谢。”
  于是燕红也就举杯了。但双眉微蹙，倒像酒很难下咽似的。这种神态，旁人先还不大在意，及至燕红有些坐立不安的情形，龚定庵不免诧异，“是人不舒服吗？”他问。
  “有一点。”燕红答说，同时身子扭了两下。
  “哪里不舒服？”
  燕红迟疑未答，宋嫂一旁说道：“我知道！薛少爷，你跟我来，我马上教你舒服。”
  燕红并不答言，只站起身来，跟着宋嫂走了。“咄！”龚定庵自语着，“真是怪事！”
  不久，宋嫂一个人回来了，一坐下来便好笑地问：“龚大少爷，这位薛少爷是你的表弟，还是表妹？”
  龚定庵一愣，接着一阵笑。“宋嫂，你真厉害！”他想燕红的行藏，既为她识破，便不必再瞒，所以接下来又说，“不但是表妹，而且是出了家的表妹。”
  “只怕表妹也不是。”宋嫂正色说道，“龚大少爷，你不要造孽！”
  “孽海已经回头了。”龚定庵问，“她人呢？”
  “在我媳妇那间房里解小溲。”
  怪不得！龚定庵恍然大悟，原来燕红内急，又不能像男子那样，找个隐僻的墙角，撩起下摆，便可方便，却又以女扮男装，不便实说，才有那种如坐针毡的神态。
  “宋嫂，多亏你替她解围。这是阴功积德。”龚定庵忽然问道，“我倒想起来了，你儿子现在做啥行当？”
  “还不是划船。”
  “收入还好吧？”
  “喜欢赌。劝也劝不听，骂也骂不听。我只好同他说：‘你自顾自，赚多少，赌多少，输得连裤子都当掉，我也不来管你。不过你不要来害我，害媳妇。我现在做得动，你媳妇将来接我的手，你的儿子有人养。不过，将来你要你儿子孝顺你，只怕是做梦。”
  “快人快语。宋嫂，你做事真有杀断，有件事我要拜托你。”
  说到这里，只见燕红施施然而来，神情轻松，只是脸上红扑扑的，有些羞窘的模样。
  “宋嫂，”她拉着她的手说，“你真正阴功积德！”
  一听这话，宋嫂跟龚定庵都笑了，燕红自然困惑不解，用眼色要求龚定庵解释。
  为她解释的是宋嫂。“龚大少爷也说，我医好了薛少爷的毛病，是阴功积德。”她说，“女扮男装，不是好玩的事。”
  “是啊！只此一回，下次再也不要自己找自己的麻烦了。”接着，燕红谈了在旗营被戏侮的经过。
  由于宋嫂的说话行事，处处显得是一个可以托付大事的人，因而龚定庵与燕红有一个相同的想法，要在西湖上觅一处能静修的尼庵，托她一定不会错。
  “娘，”宋嫂的儿媳在喊，“鱼要落锅了。”
  “来了。”宋嫂站起身来说，“龚大少爷，鱼虽不大，你一个人吃，恐怕还吃不完，我想两吃好了。”
  “好。还有一吃呢？”
  “带鬓？”
  龚定庵点点头，宋嫂便即上灶去了。燕红问道：“什么叫‘带柄’？”
  “回头你看了就知道了。是震韵的鬓，不是敬韵柄。”
  “你辨声真是析入毫芒。我们念来是一样的。”
  “就是不一样，你看了就知道必得念鬓。”
  等将醋熘鱼送上来一看，却只得一面，另一面做了鱼生，一长条一长条的，切得极薄，就像妇人的鬓角似的。燕红方始恍然，什么叫“带鬓”。
  所有的菜都送来了，荤的是一鸡三吃，鸡丝炒掐菜、炸八块、鲞鸡汤，外加一碗鸡杂红白豆腐；素的是冬菇烤麸、三丝莼菜羹、素什锦，色香两胜，其味可口是可想而知了。
  “宋嫂，”燕红说道，“你这是大馆子的菜。”
  “薛少爷说得好。”
  “不要叫薛少爷了。宋嫂，菜很多，你就在这里吃，我们还有事托你。”
  “那就恭敬不如从命了。”
  于是边饮边谈，龚定庵将燕红的来历约略说了些，至于要在西湖觅地以居，他当然不会道破燕红想摆脱吉云监视的秘密，只说喜爱西湖的清幽，要避闹市的喧嚣。当然，也谈到烟霞洞附近，那一座准备易主的家庵。
  “我晓得这座庵堂，出过两桩新闻了，最近又说‘不大干净’，不好，不好！”宋嫂摇着头说，“白送都不要去住。”
  “噢，”燕红问道，“什么叫‘不大干净’？”
  “就是闹鬼，闹狐仙。”龚定庵说，“杭州人含蓄地谓之‘不大干净’。”
  “那么，宋嫂，”燕红又问，“出了两桩什么新闻？”
  “一桩是‘小尼姑下山’，一桩是——”宋嫂想了一下说，“呆霸王大战雌老虎。”
  “妙，妙！”龚定庵大笑，笑停了问，“宋嫂，恐怕是‘雌老虎大战呆霸王’。”
  宋嫂想了一下，点点头说：“是‘雌老虎大战呆霸王’，这个呆里呆气的小霸王，老子在京城里做大官，家里又有钱，闯了祸，他娘曾叫呆霸王的叔叔同人家去说好话，赔钱赔不是，所以只要不闯大祸，人家也不去同他计较。哪晓得一物降一物，讨个老婆是雌老虎，那回呆霸王勾搭上了小尼姑，雌老虎带了老妈子、丫头到庵堂里去捉奸，打得落花流水。”
  “以后呢？”龚定庵问。
  “宋嫂不是说过了？”燕红接口，“跟人家说好话，赔钱赔不是。”
  “不错。不过这回得罪了菩萨，他娘还来烧了香。”
  “这地方是万不能住了。”龚定庵问道，“宋嫂心目中有没有合适的地方？”
  “一定有的，等我来问问看。问好了，到哪里去回话？”
  到龚家去回话，不甚合适，去白衣庵更不妥当，龚定庵便问：“你看哪一天有回音？”
  “三天以内。”
  “好。三天以后，我叫阿兴来讨回音。”当时将阿兴找了来，当面交代清楚。
  第四天阿兴从宋嫂那里讨得回音，说有两处庵堂，不妨去看看，一处在云栖，一处在西溪。
  “宋嫂说，大少爷要去看，明天一早先到她那里，她叫她儿子陪了去。”阿兴又说，“明天不去，或者另约日子，都要给她回话。”
  “明天去。”龚定庵急于想安顿好了燕红，好干自己的正经事，因而做了决定，“风雨无阻。”
  “那就不必回话了，明天一早去好了。不过我看只有到西溪，云栖太远了，当天怕赶不回来。”
  龚定庵深以为然。他向燕红说：“西湖最远的一处名胜，就是云栖，是莲池大师的道场——”
  “原来是莲池大师的道场！”燕红打断他的话问说，“我只知道莲池大师创行净土宗，这位大师的生平，一点都不知道，他是杭州人吗？”
  “是的。俗家姓沈，他是读书人出家，在云栖寺静修。雍正年间封为‘净妙真修禅师’，其实是明朝人。净土宗只讲吃素、念佛、放生，这是修行最简单的办法，所以杭州的善男信女，奉净土宗的很多。”
  “我要去瞻仰瞻仰莲池大师的道场。”
  “其实，”龚定庵答非所问地说，“你在家长斋绣佛，也是一样。”
  “在哪里？”
  一听口气松动了，龚定庵大为兴奋，但他还未开口，燕红却又兜头泼了一盆冷水。
  “你又不能替我在府上辟一处佛堂，就算能够，吉云夫人也容不得我。罢、罢，那一来，真应了古人的两句诗：为求无事着袈裟，着了袈裟事更多。”
  “有这样两句诗吗？”
  “有。大概是杨诚斋的诗，字句或许字眼有出入，意思是不错的。”
  龚定庵没有想到她对吉云的成见如此之深。算了，死心塌地成全她的志向吧！
  到这时候，龚定庵的主意才算完全打定，他想了一下说：“云栖实在太远了。如果我去看你，当天不能回来，就又会有许多不利于你的流言——”
  “我不怕。”
  “可是，”龚定庵机变极快地说，“也不利于我。”
  “不利于你，我不愿意。”燕红紧接着说，“西溪呢？”
  “西溪风景绝胜，秋天尤其好。”
  “路远不远呢？”
  路亦不近，但龚定庵很欣赏西溪，因而囫囵吞枣地说：“比云栖近。”
  “我不管路远近，第一，要清净；第二，不会有什么不利于你的流言。能这样就好。”
  “那么，我们明天到西溪去看看。”
  “怎么去？”
  “自然是坐船去。”
  龚定庵当时将阿兴唤了来。告诉他次日去西溪勘察。阿兴对西湖的途径极熟，便即作了安排，是在涌金门外的昭庆寺下船，约宋嫂在那里会齐。
  “宋嫂的儿子不是划船的吗？”燕红提议，“不如就坐他的船去。”
  “一点不错。就这样办。”
  “她儿子划的是小划子，到西溪要坐大船去。我趁早去通知他。”
  等阿兴一走，龚定庵说道：“西溪一定可以找到合意的地方，我们就作西溪的打算好了。”
  “何以见得一定能合意？”
  “宋嫂办事，一定不会错。”
  燕红点点头：“这话有道理。”
  “你在西溪静修，自然是家庵，门虽设而常关，除了龚某人以外，不纳香客。”
  “那当然。”
  “家庵中要找女伴，其实也就是雇人来照料你。”
  “嗯。”燕红点点头，“我托宋嫂找。”
  “对。这很妥当。”龚定庵突然说道，“你把头发留起来吧！家庵多是带发修行的。”
  “那不就等于还俗了吗？”
  “还不还俗，要看你自己。道心坚定，不在乎有发无发。”
  燕红心想削了发，也很不便。而且爱美之心，到底尚未勘破，当下答说：“这一点，我要好好想一想。”
  “我说过，我不夺你的志。不过长日相对，你留着头发，我看了舒服些。”
  “好吧！我为你留发。不过，”燕红很认真地说，“你切不可动绮念。”
  “我动绮念，只要你不动凡心就好了。”
  “不行，不行！”燕红反悔了，“你存心不良，我还是不留发为妙。”
  “我是说笑话的，你何必多心。”
  “不！”
  燕红态度非常坚决，但龚定庵对这个要求，亦有不达目的，绝不干休之势。最后总想取得协议，龚定庵在佛前发誓，对她的要求，到此为止，决不会再作任何进一步的要求，否则会坠入阿鼻地狱。燕红才答应她自这天起，开始留发。
  第二天，朝阳影里，宋嫂母子已在昭庆寺前的“埠头”等候了。她的儿子叫阿狗，生得极其憨厚，见了人说不出话，只会憨笑。龚定庵想起宋嫂对阿狗“装死”及抱住妻子“亲嘴”的形容，不由得“扑哧”一声笑了出来。
  “你笑什么？”燕红问说。
  “回头告诉你。”龚定庵忍住笑，问宋嫂说，“今天能不能回来？”
  “回不来也不要紧。”宋嫂答说，“船上有副干净被褥，叫阿狗陪龚大少爷睡在船上好了。我带了菜来的，在船上做。”
  “那么你们呢？”
  这“你们”自然包括燕红在内，宋嫂答说：“睡在庵里。哪个庵里都可以借住的。”
  于是相偕上船。这天的燕红，僧服僧帽，妙龄女尼，龚定庵不便相扶——她自削发之日起，便即放足，三个多月下来，长到五寸有余，六寸不足，行动比以前是方便多了，但上下跳板却无把握，幸而有宋嫂在，方得解除困境。
  那船是一条画舫，与行走江河的官船无异，亦有前、中、后之舱，中舱可容一桌酒席，撤去圆台面，起居足供回旋。燕红初次坐这样的船，左右顾盼，非常满意，想起“浮家泛宅”这句成语，忽发奇想，能特制一船，置于西湖，坐卧于斯，西湖不就等于自己所建的一座大花园？
  等她将她的想法说了出来，龚定庵说道：“明朝人原有这样做的。有个广东人叫黎遂球，是明末在赣州守城殉难的义士，认为湖游寝处舟中，晓移就山，晚移就月，那就是你所说的，西湖等于是自己的园林，唯兴所适，想到哪里就到哪里。我记得他为他的船题过一副对联，很有意思——”
  说到这里，他忽然停了下来。燕红便问：“这副对联记不起来了？”
  “不是。这副对联就字面来讲，是变体，要分开来念，才讲得通。”龚定庵慢慢地念道，“山水、朋友、文章，三乐；烟、雨、晴、雪、风、月，六宜。”
  “是啊，”宋嫂接口，“不分开来念，‘三乐’同‘六宜’就对不起来了。”
  此言一出，燕红大为惊喜地说：“原来宋嫂你也一肚子的墨水！”
  “哪里，哪里，我西瓜大的字，大概认识个七八担。不过，十六岁嫁了阿狗他爹，就开那个小馆子，至今五十年，见过多多少少才子、才女，听也听会了。”
  “五十年？”燕红扳着手指数了一下，“乾嘉年间的好日子，你都经过了？真是福气。”
  “像我们这种人，生在太平年岁，又生在西湖上，就算是福气。”
  “那么，”向往乾嘉盛世的燕红，兴致盎然地问，“你见过乾隆皇帝没有？”
  “怎么没有？”宋嫂被激起年轻时的回忆，亦是一脸兴奋之情，“不但见过，还见过两回，一回是我廿四岁那年，乾隆皇帝七十大寿。听人说，以前都是陪了太后来的，那回太后没有来——”
  “为什么？”燕红迫不及待地问。
  “死掉了。”
  一旁静听的龚定庵，不由得“扑哧”一声笑了出来，燕红奇怪地问：“你笑什么？”
  龚定庵本想说：你们一问一答，叫人好笑，问得天真，答得也天真。但他还是咽住了，笑笑答道：“我是想我自己的事，不相干，你们谈你们的。”
  “不过，太后没有来，另外一个皇帝倒来了。”
  “怎么另外又出来一个皇帝？”
  这回，龚定庵忍不住要说了：“皇十六子随扈，他就是前两年驾崩的仁宗，岂非另一位皇帝？”
  “不错。”宋嫂接口，“乾隆皇帝每回来都是三月里，苏堤上一株杨柳一株桃，开得好不热闹。中午吃饭，北佬儿叫‘打尖’，文武百官，红顶子不晓得有多少。‘打尖’的时候，像我们这种小馆子都要‘办皇差’，那回我们那里是伺候两位王爷，都只有十八九岁，看样子是亲兄弟，大的那个人家叫他‘十六阿哥’，长得真漂亮，人也客气，吃醋熘鱼吃得好，再要一条，赏了二十两银子。后来嘉庆皇帝接位，阿福他爹告诉我，就是赏银子的那个‘十六阿哥’。一介老百姓，见过两代皇帝，这也是难得的福气。”
  “吃你的菜，也是一种福气。你的醋熘鱼曾供上方玉食。可惜，”燕红笑道，“我是没有这样的口福了。”
  其时画舫在芦苇丛中，曲曲行去，留下已经在望——留下是杭州西北的一个镇甸。相传宋高宗南渡，“临安”建都，踏勘起造宫殿之地，见西溪山环水复，秀妩可人，颇为中意，以后虽以风水的原因，西湖之西的凤凰山成为大内，而西溪则奉旨“留下”，故有此名。
  西湖在六朝五代即为隐士高僧的渊薮，南宋以后，方圆五十里之间，满布梵刹琳宫，山房别墅。当时即有《西溪百咏》，明朝天顺年间，西溪的隐士周谟，重订其诗。不过龚定庵所读过的《西溪百咏》，又是题同而内容有别的另一本，作者是明朝崇祯年间的一个和尚，法名“大善”，又号“虚闲道人”，他在西溪住了三十年，一草一木，无不熟识，另写一百首七律来咏西溪。
  光是听他谈这一段《西溪百咏》的始末，燕红已经心神飞驰，便问宋嫂：“你说的那处地方，是怎么个情形？”
  “在蒹葭里，交芦庵旁边，本来是人家的一处‘庄子’——”
  杭州人称别墅为“庄子”，是燕红所知道的，但蒹葭里、交芦庵，她却听不懂宋嫂的杭州口音，等听龚定庵说明了是哪几个字，恍然有悟，“秋水蒹葭，芦花如雪，”她说，“怪不得说西溪之胜在秋天。”
  “亦不尽然。”龚定庵说，“我念首诗你听：‘十里花开万树新，寺梅早发岁初辰。白葩未吐犹含腊，梅萼先舒已报春。不与众香争雪色，独怜瘦影问花神。眼前多少罗浮客，谁是孤山放鹤人？’”
  “原来还有梅花。”
  “梅花多得很。”宋嫂接口说道，“东南有座法华山，山下十八里路，全是梅花。”
  “那不比苏州的邓尉还来得茂盛？”燕红问道，“那地名叫什么？就叫法华山？”
  “叫梅花坞。”
  “只为深藏不露，所以称之为坞。西溪的坞最多。”龚定庵问宋嫂，“有没有一处地方叫穆坞？”
  “怎么没有？有！东西两个坞，住户都姓穆。穆坞住家，同世外桃源一样。”
  “这亦有诗为证。”龚定庵便又念了一首诗：“‘东坞晨炊西坞烟，肩夫灶妇乐丰年。供庖兼味山中野，待客重烹池上鲜。鳞砌苔封鹅子石，泉甘清胜兔儿泉。仙乡未许闻朝市，到此方知另一天。’”
  “那简直是‘桃花源’的境界了。”燕红兴奋地说，“有这样的洞天福地，我是住定了西溪了。”
  “少安毋躁。”龚定庵说，“到西溪还有一大段路，先吃了饭，从从容容，探幽寻胜。”
  于是宋嫂开始做饭，她的手脚快，饭菜亦都现成，下一下锅，不过两刻钟的工夫，荤素皆已齐备。
  一面吃饭，一面闲谈，宋嫂忽然问道：“龚大少爷，府上是不是有一家亲戚姓陈，太太、小姐们，个个会作诗的？”
  “有的。不过，我不大跟他来往。”
  这姓陈的亲戚，便是龚定庵最轻视的陈文述，字云伯，别号颐道居士。此人是个举人，善于钻营，先在河工上当差，很捞了一笔钱，以后又当过常熟知县，曾重修过柳如是的墓。当时江苏有两个号称风雅的县官，都姓陈，一个是宜兴县令陈鸿寿，也就是金石名家，以制“曼生壶”为世所知的陈曼生；一个就是陈云伯，论人品却远不及陈曼生。
  陈云伯所不能令人忍受的是，越雅越俗，他仿照袁子才的伎俩，而更恶劣。诗虽作得不坏，但拿诗来作结交达官贵人的敲门砖，又以收女弟子结裙带关系，自炫风雅，纯盗虚声，且不说龚定庵，连他族中的姐妹，亦不大看得起他。
  他的家世亦很不错。有个族祖叫陈兆仑，字勾山，出身乾隆元年丙辰，博学鸿词制科，官至太仆寺卿。陈勾山有两个孙女儿：一个叫陈长生，嫁的是福建巡抚叶世倬；一个叫陈端生，夫婿叫范锴，是湖州的一个秀才，由于牵涉入一桩科场案中，以致获罪充军。陈端生是个别具一格的才女，写了一部弹词叫《再生缘》，托名女子郦明堂，男装应试及第，官至宰相，与夫同期而不合，以寄别凤离鸾之感。
  陈长生、陈端生姐妹以外，陈云伯的亲戚眷属中，颇有人通翰墨，这是袁子才好收女弟子之功，陈云伯见猎心喜，刻意模仿，但他不论从学养、功名、交游、关系来说，哪方面都不及袁子才，因而只好出以招摇假托的手段。
  “你喜欢词，有个与纳兰性德齐名的女词人，你总该知道吧？”龚定庵忽然这样问燕红。
  “不是作《东海渔歌》的西林太清春吗？”
  “就是她。西林太清春，是她的自署。她姓顾，单名春，字子春，别号太清。顾氏的郡望是西林，所以西林太清春，包括姓、号、名三者在内。她是高宗的曾孙、贝勒奕绘的侧室。旗下贵族的侧室称侧福晋，身份跟汉人的姨太太是不一样的，而且西林太清春宠擅专房。陈云伯一向以跟达官贵人的眷属唱酬为盗名干禄的手段，对这样一位人物，自然不会放过，不过这一回碰了个大钉子。”
  原来陈云伯别署“碧城仙馆主人”，诗集就叫《碧城仙馆诗钞》，既以诗人自居，又表示他的女弟子皆是仙女沦谪人间，这样的行径，自然为通人如西林太清春所不齿。所以陈云伯托他儿媳的一个姨表姐妹，与西林太清春一向交好的许云林，以自制彩笺一本、名墨两锭相赠时，西林太清春辞谢不受。
  这是个软钉子，陈云伯却不知趣，说西林太清春曾有一首律诗题他的《春明新咏》，而且依原韵和了一首。最荒唐的是，他居然在给许云林的信中如此说，骗局自然很快地拆穿了。西林太清春便写了一首诗，痛痛快快骂了他一顿。
  “这首诗，我还记得。”龚定庵念道，“‘含沙小技太玲珑，野鹜安知噪雪鸿？绮语永沉黑暗狱，庸夫定望上清宫！碧城行列休添我，人海从来鄙此公。任尔乱言成一笑，浮云不碍日光红。’”
  “骂得好！”燕红笑道，“这不成了‘仙人’的笑柄了吗？”
  “是啊！看了这首诗，我都替他难过。他娶的是我堂姐，也不过是读过《唐诗三百首》的寻常妇人，但他替她题了个别号叫‘餐秀阁’，自谓神仙眷属。最肉麻的是，他的四个略识之无的姨太太，每个人都有一个极雅致的名字：一个叫管湘玉，一个叫蒋玉嫣，一个叫文湘霞，还有一个跟你同姓，叫薛云姬。还有诗集，不但有诗集，而且他还拿她们列入《西泠闺咏》之中，形容得她们一个个国色天香，自许为艳福不浅。算了，算了！”龚定庵吸了两口气说，“我的牙齿都发酸了。”
  “你也——”燕红终于将她的感觉说了出来，“你也形容得太尖刻了一点儿，口舌上容易得罪人。”
  “龚大少爷是真才子，自然看不起陈老爷这种好招摇的人，我为啥提起他呢？”宋嫂自问自答地说，“陈老爷在西溪也有一处庄子，我想你们既然是亲戚，不妨暂时借来住一住，现在当然不必谈了。”
  “西溪的好庄子多得很，我要借住也很容易。不过，要想享这份清福很难。”龚定庵说，“如今只盼能够把她安顿好。宋嫂，请你要多费心。”
  舍舟登陆，正是西溪最胜处的兼葭里的第一名胜，也是在西溪最足以号召骚人墨客的“交芦庵”。
  此庵在芦苇深处，秋来但见高阁倚花，不见墙垣。一上了岸，自然先游此处，房子是阮元当浙江巡抚时重新修过的，至今不到二十年，由于保养得很好，清静雅致，燕红一坐下来，便不想走了。
  交芦庵的方丈，法名惟一，是龚定庵的旧识，人很不俗，一见欢然道故。看燕红是比丘尼的装束，虽不免有诧异之色，但此人通达世故，看她随龚定庵而来，便知美人名士之间，别有一段因缘，所以也不讲空门中的礼节，很客气地称她“女菩萨”。
  “女菩萨”在禅堂中发现了一个疑问，两方匾额所题的庵名不同：一方是董其昌所题，大书“茭芦庵”三字；另一方是乾嘉年间，海内有名的大书家梁同书（号山舟）所书，写作“交芦”，差异在“交”字有无草头。
  “本庵建于明朝万历年间，原名‘正等院’，崇祯初年，改题今名。至于是有草之茭，还是无草之交，”惟一指着龚定庵笑道，“有我们这位于书无所不读，精通释典的大名士在此，就轮不着我和尚来解释了。”
  “你说呢？”龚定庵问燕红，“哪一个字不错？”
  “看来应该是交芦。”燕红想了一下说，“为学如积薪，后来居上。董香光已经题了茭芦，倘或不错，以后的梁山舟岂能题作交芦？不过，就字面而论，茭芦可通，交芦难解。”
  “这个典故出在《楞严经》上：‘由尘发根，因根有相，相见无性，同于交芦。’好比三株芦花，纠结在一起，交相倚靠，互为因果，你不必去辨识哪一株是哪一株，视作一体好了。”
  “原来如此！想不到一代大名家的董香光，亦会犯这样的错。”
  “错未必在董香光，或许是为他代笔的人不学所致。”龚定庵说，“时候不早，我们在厉征君的神主前行了礼就走吧。”
  此人单名鹗，字太鸿，号樊榭，康熙举人，乾隆年间曾被征应博学鸿词制科，所以龚定庵称之为“厉征君”，一般人都称之为厉樊榭。
  这厉樊榭晚年隐居西溪，相伴一妾，名叫月上，亦会作诗，殁后神主供在交芦庵后楼。燕红随着龚定庵瞻礼后，由宋嫂引路，去看一座刘氏家庵。当然，她先要说一说这座庵的来历。
  这座庵的主人，原是嘉兴官宦人家一个孀居而住在娘家的老姑太太，前几年兄嫂双双去世，两个内侄，都是外官，一个在湖北当同知，一个放了云南的知府，都要接她到任上去住，她惮于远行，又不愿回夫家，年轻时逛过一回西溪，念念不忘，便自己出私蓄在西溪构筑了一区精舍，带发修行，本地人都叫她刘姑太太，她的住处便称为“刘氏家庵”。
  “她是要寻个伴，寻了有一年多了，一直没有寻着。”宋嫂解释觅伴困难的原因，“刘姑太太脾气很疙瘩：第一有洁癖；第二她说她要寻个女清客来同她做伴。龚大少爷晓得的，做清客有十个字，头一个就是‘一表人才’，还有什么‘三斤酒量’‘四季衣裳”‘八面玲珑’，啰里啰唆，我也记不得那许多。女清客就马虎些，至少也要相貌齐整，脾气好，能言善道。真的有这样的人，到大富大贵人家去陪伴他家老太太去了，哪个要跟她一个孤老太婆在庵里吃素？寻了一年多寻不着，就是为此。”
  “这怕不大合适。”燕红问龚定庵说，“我哪里能够‘八面玲珑’来应酬人家？”
  “清客的十字诀也不过说说而已。”龚定庵答道，“照宋嫂所说，这刘姑太太倒是个有趣的人，你跟她做伴，日子容易打发。反正她当你清客，你也不妨拿她当你的清客。”
  “这话不错。”宋嫂接口说道，“既然是做伴，就谈不到你应酬她，她应酬你，这话我会跟刘姑太太说。”
  “好吧！先见了面再说。”
  “对！”龚定庵叮嘱宋嫂，“我们先约好，到时候我跟燕红避开，我问她，你问刘姑太太，彼此合意了，进一步再谈。”
  进门一看，曲槛回廊，花木扶疏，燕红对地方先就中意了。及至将主人请出来一见，那刘姑太太六十上下年纪，白发如银，梳得一丝不乱，双目炯炯清亮如水，脸上一直浮着乍见惊喜的微笑，燕红对人也中意了。
  “刘姑太太，这龚大少爷是我们杭州有名的才子，他的老太爷就是现任的上海道。”
  “原来是定庵先生，真正久仰大名。请坐，请坐。”
  “这位师太——”宋嫂想了一下，找到一个形容词，“是女才子。”
  “我一看就知道。”刘姑太太亲热地握着燕红的手，凝视着说，“一脸的灵气。”说着，拉住她一起坐下，很率直地问：“怎么年纪轻轻，看破红尘要出家？”
  这样问法，燕红不免有些窘，只好低声答说：“总是为了人生不如意。”
  “‘不如意事常八九，可与言者无二三。’宋嫂跟我说，有你这样一位人物愿意同我做伴，我真是求之不得。”
  “我也没有想到。”
  “就是缘！”刘姑太太说，“有缘千里来相会，无缘对面不相逢。”
  “是啊！真正是缘。”宋嫂一旁接口，“我看这个缘是结定了。”
  刘姑太太与燕红，都未接腔，只是相视微笑。就这时，一个留着长长的头发，穿一件灰布袍，像个道姑样的大脚姑娘，来送点心，每人一小碗冬菇挂面，两个包子。半晌未开口的龚定庵说：“可惜，午饭不久，这么精致的点心，竟无福消受。”
  “吃个包子好了。”宋嫂说道，“刘姑太太这里的八珍菜包是有名的，甜的更加好。”
  龚定庵爱甜食，一听这话忍不住说：“好，好，我尝一个甜的。”
  包子两种形状，一圆一方。杭州人将猪油洗沙包子唤作“油包”，便是方形的，所以龚定庵去夹方的那个，不道一咬开来却是咸的。
  咸的也很美，不知不觉地吃完了，刘姑太太便说：“定庵先生再用一个甜的。”
  “是，是。实在舍不得不尝。”龚定庵问道，“刘姑太太能不能把秘诀传给我？”
  “这也没有什么秘诀，无非真材实料，按部就班去做而已。”
  龚定庵一面吃包子，一面听她谈八珍素包的做法：所谓八珍，咸的是冬菇、木耳、笋干、老豆腐之类切丁，拌上切得极细的菜泥；甜的比较讲究，要用松子、核桃、黑枣之类，也是切碎拌菜泥做馅。
  “要说秘诀也只有一句话，”刘姑太太说，“馅儿除了菜泥以外，别的都要先用上好麻油炒过，油要多。”
  “怪不得！”宋嫂说道，“我道怎么会这样子滋润。”
  在刘姑太太说话时，龚定庵与宋嫂都已吃完了两个包子，面却未动，搁着喝茶。刘姑太太便说：“宋嫂，你请来过，我有小事托你进城一办。”
  这是托词，实际上是刘姑太太跟她有话说。宋嫂当然也料到了，所以不等她开口，便即问道：“你老人家看，有没有缘？”
  “怎么没有？不过，缘也不是乱结的，我先要弄弄清楚。”
  “当然，一定要问清楚。你老人家尽管说，我晓得的，马上回复你，不晓得的，我去问来跟你说。”
  “那龚大少爷是怎么回事？”
  宋嫂原已将燕红的来历，跟刘姑太太谈过，不过她所知有限，而且只夸赞燕红如何符合清客的条件，对于跟龚定庵的关系，只说得一句：“这是上海道龚大人的大少爷托我的。”如今刘姑太太看龚定庵跟燕红，不止于相识而已，恐怕将来会有纠葛，所以首先要问明白。
  “是这样子的，她姓薛，名字叫燕红，原是好人家的女儿。龚大少爷在苏州结识了她，替她典了房子，是要讨她回来的。哪晓得她命苦，龚大少爷为她受了许多累，害他老太爷都落了不是。燕红自己，娘死了不说，还有人硬出头算她娘的女婿，替丈母娘买棺材、办丧事，事情弄得不好收场了。燕红没法子只好剪了头发做尼姑，到杭州来投奔龚大少爷——”
  “慢一点，慢一点！”刘姑太太问说，“她既然做了尼姑，怎么又来投奔龚大少爷？是不是想留头发还俗，仍旧做龚家的姨太太？”
  “喏，误会就在这里！刘姑太太，连你都这样在想，就难怪龚家大少奶奶疑心了。”宋嫂放低了声音说，“他们大少奶奶我也见过一回，人不大说话，是个厉害角色，听燕红说要寻尼姑庵落脚，将计就计，把她送到一座白衣庵，叫那里的老师太做耳目，看住燕红，不要跟她们大少爷来往。燕红为这一点，心里不舒服，决意要离开白衣庵。”
  “宋嫂，”刘姑太太面色凝重地说，“照这样子，我就不便邀她来了。”
  宋嫂亦已发觉自己的措辞欠妥，立即答说：“刘姑太太，你当是她要离开白衣庵，是为了跟龚大少爷来往方便？不是，不是！燕红倒真是看破红尘了，龚大少爷读书的人，也不会做那种没品行的事。如果说她有还俗的意思，那就叫龚大少爷另外找一处地方住好了，何必还要住庵？”
  “这话倒也是。不过，我不能不防。”
  “不要说刘姑太太要防，我也要防，相信不过的事，我随随便便来经手，不是害你刘姑太太？”
  “好了！既然你这样说，我相信你。不过，”刘姑太太沉吟了一会儿说，“我想还是要跟龚大少爷说明白。”
  “噢，”宋嫂问道，“预备怎么样说？”
  “当然也不能说不准龚大少爷上门，不过——”
  刘姑太太觉得不易措辞，宋嫂却很明白，她连连点头：“我晓得了。偶尔来一来，规规矩矩谈谈天，不好败坏你的门风——”
  “不对，不对！”刘姑太太笑着摇手，“她又不是我的女儿，什么门风不门风？”
  “那么说，不好败坏刘氏家庵的清规？”
  “对，要这样说。还有，不能带她出去的。”
  “那还用得着说？能带出去，就是败坏清规。就是龚大少爷没有来，燕红一个人要出去，也是不许的。”
  “好了，只要做到这一点，我就没话说。”刘姑太太紧接着说，“既然她来同我做伴，我当她自己人一样，我吃啥，她吃啥，庵里她算半个主人，跟阿常她们不同的。”
  “阿常”便是那装束似道姑的长发姑娘，此外还有一个老佛婆，这都是按月拿工钱，受雇来服役的。刘姑太太的意思，燕红亦可指挥她们二人。
  “刘姑太太待人厚道，也算燕红的福气。”
  “你不要这样说，人家还不知道怎么样呢！”
  “那，”宋嫂盘算了一下说，“你老人家先不要出去，我同龚大少爷谈过了来回复你。”
  “好！我在这里等你。”
  当刘姑太太与宋嫂密谈时，龚定庵与燕红已悄悄计议停当。所以一见了宋嫂，他首先表示态度：“如果刘姑太太乐意结缘，最好不要客气，日长天久，不是三两天做客的事，食用开销，要定个数目。”
  “用不着！刘氏家庵有产业的，刘姑太太也是极大方、极厚道的人。不过，有句话，龚大少爷，我同你私下说一说。”
  “没有关系。”燕红接口说道，“就在这里说好了。”
  宋嫂踌躇了一会儿说：“也好，我就直说了。龚大少爷，你来探望的时候，要记牢，家庵有家庵的清规。”
  “当然，她会守这里的清规，我更不能做无礼的事。还有呢？”
  “还有，就是，行动不大自由——”
  “我明白了，”燕红说道，“我要到哪儿去，一定要有个靠得住的人，跟我在一起。让我一个人出门，我还害怕呢！”
  这就没话可说了。宋嫂将刘姑太太请了出来，彼此都非常高兴。但由初次见面，一转而为相伴终生，其间的变化太快，所以燕红与刘姑太太，心理上多少还有些格格不入之感，好在有宋嫂在中间作媒介，而燕红的事，龚定庵可以做一半的主，所以仍旧谈得很多也很深。
  首先是燕红的用度，虽然刘姑太太表示一切都由她负担，但那一来燕红不免有寄人篱下之感，龚定庵更不愿无端受惠，他向宋嫂说道：“让刘姑太太独力撑持，我心里很不安，一定要有一个比较公平的、彼此分担的办法。”
  “这是情分。”宋嫂先站在刘姑太太这面说话，“情分是不能摆在秤盘上称的。”
  “话虽如此，刘姑太太总也不忍让她心里一直有个欠了人情债的负担在那里。”
  “这倒也是实话。”宋嫂便转过来帮这方面说话了，“刘姑太太，你老人家再想一想。”
  “叫我怎么说呢？真的，我实在是无从说起，莫非每个月要记账、算账，到了月底三一三十一分摊？麻烦都麻烦死了。”
  宋嫂心想，三一三十一分摊，是叫谁去分摊？当然是“龚大少爷”，他不常在杭州，就算常在杭州，每个月上门去收款，似乎也是件很尴尬的事。
  这样转着念头，倒有了一个计较，开口说道：“龚大少爷，我看这样子，你买它几十亩西湖田，请刘姑太太的经租账房一起去管。每年收几十担谷子，公用、客用的，都有了。”
  “不错，我原来也是这么想。”龚定庵说，“这件事就托你办了。”
  宋嫂既惊且喜。“西湖田”因为有西湖水灌溉，是水旱不荒的上等良田，托她去办这件事，照“成三破二”的例规，一百两的产价有五两的中人钱。龚定庵要为燕红买西湖田，总得买五十亩，时价要值两三千两银子，中人钱便有一百多两，因而笑逐颜开地说：“龚大少爷，你让我赚一笔棺材本，我要叫阿狗给你老人家磕头。”
  “小事、小事！”龚定庵说，“你明天叫你儿子来看我，我先拿两百两银子给你做定钱。”
  “不忙，不忙！等看好了再说。”
  “我不必看，请刘姑太太做主。”
  “不，不！与我无关。”
  “既然住在一起，休戚相关，凡事我们商量着办。”燕红向龚定庵说，“你放心好了。”
  “悟师太这几句话说得好。”刘姑太太忽然看着龚定庵说，“女人总是女人，有些话是不便让你们听见的。定庵先生，请你随便逛一逛，看看房子有哪些地方要改要修。”
  “好，好！”龚定庵欣然起身，乐于回避。
  于是刘姑太太先向宋嫂抛了一个眼色，示意她帮腔，然后握着燕红的手说：“悟师太，既然做了一家人，我年纪又比你大得多，我说错了话，你不要动气。”
  这段开场白，便表示她说的话会不中听，燕红很沉着地答说：“刘姑太太，你说的话，当然是为大家好，我哪里会动气？而且日常相处哪里好为一两句话认真？”她觉得话中有语病，赶紧又补充：“我不是说刘姑太太你的话错了，我是说以后，如果我的话不对，请你原谅我是无心的。”
  “彼此都应该这样。”刘姑太太问道，“悟师太，你受过戒没有？”
  “还没有。”
  “那么，怎么倒有了法名了呢？”
  “当时——”燕红答说，“为情势所逼，表面上要把出了家的样子都摆出来。我师父慈悲，权宜处置，帮我过了一个难关。”
  “原来是一时从权。现在难关已经过了，你既然没有受过戒，只算居士，同我是一样的。何不把头发留起来？”
  “是啊！”宋嫂马上接口，“我也总是觉得都好，就可惜没有头发。”
  “刘姑太太，谢谢你的好意，我是绝不还俗的。”
  “你本来就在俗家，有啥俗好还？”
  词锋犀利，燕红颇感威胁，同时心里亦有些彷徨，想来想去怎么样说都不合适，只好保持沉默。
  “我晓得你对佛菩萨是很虔诚的，你尽管照样念经、吃斋，早晚拜佛做功课，就是一样，你把头发留起来。”刘姑太太又说，“你是读过书的，我是不认识多少字，说一句话或许比方得不大对，你不留头发，我总有一种‘非我族类’的想法，心里不是很舒服的。”
  “非我族类，其心必异。”根本无法相处。燕红没有想到，马上面临一个抉择的局面，要住下来就得留发，否则，一切作罢。
  那么，她不由得自问：刘姑太太是不是以此作为条件，甚至是威胁呢？如果事先说清楚是条件，已成事实，而有此要求，便成了威胁。这样转着念头，心里就不免反感。
  在一旁冷眼观察的宋嫂看出气氛不大融洽，生恐变成僵局，便即说道：“刘姑太太，你是为悟师太好，不过悟师太也有悟师太的难处。一个女人家，说是剪了头发去做尼姑，这不是转个念头就做得到的事。既然这样子，今天也不能为了刘姑太太你一句话相劝，就把头发留起来。那一来，倒显得当初剪头发根本是多余的。好在日子长得很，慢慢谈。”