岁月如水，悠悠滑过两载。
  谢开言蛰居的令羽村曾遭遇过土佐幕府的五次攻击，所耐岛石迷离、村落隐蔽，幕府武士上得山来，胡乱搜寻一番，用石炮火箭炸开了几座藏粮洞穴，再也没有对谢族人造成更大的损害。
  谢七带着众弟子加强防守，四月末，藤原家派出使者登岛。
  藤原悟池消瘦极多，手持画卷向谢开言讨教对策。他徐徐展开她所作的萨摩郡至京都长卷，和声道：“这幅画描摹出本国诸多州岛民生，越到海边，越显艰难。其实在三年前的画作中，老师已提醒过我，幕府据城养兵，势必会危害皇廷及子民。我将画卷送给皇上看了，皇上只是赞叹老师的气度，没有嘱咐其他之事。直到今日……”他顿了顿，抬眼看着端坐不动的谢开言，苦笑道，“幕府势大，迫得皇上下令，要我藤原家族解决此事。”
  谢开言替藤原斟了一盏茶，道：“公子今日前来，是什么目的，请直说。”
  藤原拜礼道：“我知老师族人本领大，想请动你们助我破敌。”
  谢开言看了一眼旁坐的谢七，谢七立刻接话道：“我等渔民隐居在深山之中，不想过问外事，请公子谅解。”
  藤原长拜苦劝。
  谢开言冷颜问道：“依公子之意，我族还需为前锋军，替藤原家兵开道？”
  “是的。”藤原微微低头，诚恳说道，“只要破除了幕府势力，皇上可应承谢族任意一事。”
  当晚，谢七召集全族人进行商议，谢开言不作任何指示。最终，他们统一了意见，决意出村剿灭幕府势力。
  谢开言提醒群情振奋的族人，说道：“不可冒进，先作部署。”既然她开了口，族内弟子自然听从她的建议，唯她马首是瞻。
  深夜，藤原悟池独立树下，看着谢开言屋舍内灯烛熄灭，仍然不舍离去。天明，空太郎从沙堆里醒来，喝过溪水，跑到藤原身前叫唤。
  藤原看着它说道：“你还记得我么？可她已经当我是陌生人了。”
  空太郎拍翅叫唤，引得鸡鸣狗吠。
  藤原苦涩说道：“我知道，我知道，是我母亲撵走了她，怨不得她心狠。”
  空太郎昂首跑开。藤原枯站许久，见谢开言始终不露面，走到她的屋舍前，隔着竹篱说道：“你在听么？这两年来……我时常觉得后悔……如果初次见你时，我不存那样的傲慢心思，好好待你……你会不会，喜欢上我？”
  他的傲慢表现在不屑一顾的眼色上，后又多次刁难她，提出考查学识，当时的她应该是看得出来的。
  屋舍内无人应声。
  藤原失望离去，临走前说道：“既然你不愿见我，下次我会派使者来商谈战约。”
  坐在窗前的谢开言阖上《海外异志》图册，转眼看到桌案上描金匣里整整齐齐摆放的怀纸素笺，又微微一叹。
  怀纸染檀香，佐以淡色底印，一旦从封函中抽出，必然会散发清新气息。吸引谢开言心意的，倒不是纸张考究的质地，而是素笺上画了整整二十四则花木鸟兽小图，对应了两年每一月的景色，笔力堪称冠绝古今。
  投递者隐而不现，只是通过月初与令羽村交换补给的渔民送进信函，没留下一点可追溯的痕迹。这份沉笃若定的心意及功力，无端引得谢开言惊异。
  谢开言抽出纸笺，一一浏览图画。紫桐、红樱、白檀、青橘……花色鲜艳；山锦、茑萝、榊木、让叶……树姿秀颀；鹦鹉、水鹢、金雀、百合鸥……羽翼各异。画上鸟类穿透在花木间，扶疏相应，美境不可言传。
  她觉察到，作画的人似乎懂得她的心意，为她特意呈现海外诸物风情，填充画册内容。
  她有时想起藤原悟池，忍不住猜测，到底是谁，知道了她对藤原说过的“投其所好”，将此法转回来放在她身上？
  可是这两天遇上了失魂落魄的藤原，她又不便询问，只能将好奇心放在了正事之后。
  一旬后，谢开言领职巡山，走得累了，坐在石上看海边落日。空太郎戴着红布帽，昂首站在一侧，颇有守卫风姿。
  夕彩下，不急不缓走来一道修长人影。他的身姿若庭前竹，虽瘦削，却带着一股峻挺力道。走得近了，晚风掀起他的衣襟，露出一袭天青色底袍来，恍如雪霁后的晴空那般夺目。
  谢开言已经看到他了，出声问：“阁下可是君公子派来的使者？”
  来人应是。
  “如何称呼阁下？”
  那人静默而立，低头细致看着谢开言的容颜。
  谢开言心里生奇，摸摸脸道：“可是有不妥之处？”来人面色苍白，发系束带，周身气息温清，如山巅融化的春雪。她抬头看他，才察觉到他的脸庞上蒙了一层软薄皮具，似乎是传闻中的修面术。
  她醒悟过来，说道：“原来阁下是吉卜族人，失敬失敬。”那人不动，她站起身施礼，和声道：“我叫谢开言，阁下如何称呼？”
  “李叶，字付君，可唤我字名。”
  “父君？”
  “付君，‘付君一笑千年恩’的付君。”
  “哦。”
  山峰上的夕照逐渐落了下去，海水拍打崖壁，鸥鸟清啼，打破两人之间的寂静。
  谢开言请李叶走入隐秘通道，觉察到身后之人言行始终沉静，像是敛着一层克制的情愫，不禁微微惊叹，原来海外异族终究与谢族不一样的，更加持重了一些。
  谢七带众弟子与李叶见礼，安排李叶留宿在青瓦屋舍里。住处虽然简陋，四境落得冷清，李叶依然从容来去，与谢族同处三日，逐渐熟悉各个细节。
  清晨鸡鸣狗吠，空太郎力逐飞鸟，闹出的动静比早钟响亮。谢开言必定要走出院子，出声招呼空太郎回来，若不济，她会给大鸟脖子套上绳索，扯得它一路叫唤，黑羽扑飞开去。随后，谢七带人向谢开言问安，神态言辞极恭谨，无奈谢开言仍在与空太郎缚搏，实在是端不起一族之长的架子。
  弟子憋住笑，谢七回头瞪了他们一眼，又咳了下嗓子，唤道：“大小姐先梳洗吧……这外面还有客人……撞见了多不好……”
  空太郎踏足嚷叫，为着谢七助威。谢开言收紧绳套，牵着系索，扯它走回院子。谢七招招手，族内两名女眷涌进屋，替谢开言梳妆，不多时，便收拾出一个端庄雅静的大小姐来。
  谢开言抚平层层飘落的纱衣裙裾，端坐在椅上，如同一尊瓷玉，矜持得静美。只是口渴时，她便目视谢七奉茶。
  谢七忙不迭地送上茶水。
  谢开言叹气：“只是来了个异族使者，你又何必整治出这种排场。”
  谢七躬身道：“世族风范不可没落，早在乌衣台时，大小姐不就习惯了这些么。”
  谢开言再一叹，暗想，他怕是要把吉卜族的声名比下去，故意又将乌衣台的早礼仪式搬了出来。
  李叶穿着玄色狩衣淡紫贯裤入屋，甫一进门，挺拔身姿让人眼前一亮。他站着看了看四周，淡淡道：“我这是单刀赴会么？”
  谢七恬然：“倘若使臣大人拿不出破解幕府高墙的法子，这早会自然会演变成鸿门宴。”
  “阁下的威胁言之过早。”
  谢七拢袖，眉眼淡然，再也不接话。
  谢开言起身打圆场：“屋子里狭窄了些，请公子随我来，去海边商谈一下。”
  李叶抬手，稍稍做出延请动作。
  谢开言当先出门，缓慢步行到海崖上，站定问道：“公子所持的多是中原礼仪，难道去过中原游学？”
  李叶道：“叫我付君。”
  “哦。”
  两人在海潮拍岸声中静立无语。
  谢开言想起李叶的脾气，当真又问了一次：“付君能说说其中缘由吗？”
  “一半华朝血统。”李叶一言以蔽之，简短有力。
  谢开言转身看着广阔海面上的春日，心里有些发憷，不知面对喜怒不形于色的使者，该如何继续商谈下去。她和声提起的话头，他总是一两句应对过去，让她无法推测到更多的消息。何况他戴了一层面皮，双眸如墨玉，凝神看住她时，才会透出一丝异样的神采。她与他对视，备受迫力。
  “想什么呢？”蓦地李叶打破了沉寂，问了一句。
  谢开言随口应道：“谢七纵情傲物，生出一些排外心，请付君多担待。”
  “你待我好就行。”
  谢开言诧异看向李叶，李叶轻咳一声，转身走向山崖下的草地，长发随风拂落，披在衣后，并不掩没他的清俊之态。她觉得他的背影有些眼熟，正怔忡站着，他已采了一把清香白檀回来，递给了她。
  她迟疑未接，他便说道：“不喜欢花么？”
  她仍然费力回想他的神态，他又问：“还是忘记了什么？”
  谢开言接过花道谢，李叶说道：“岛上的食物过于清淡，你吃得惯么？”
  谢开言怔道：“这句话应该由我这个东道来问……”
  李叶声音发出笑意：“那你问吧。”
  谢开言从善如流，一一将衣食住行问了个遍。李叶只应两个词：好，习惯。
  谢开言又无话可说，李叶便说道：“我新近学了一道烹鱼手艺，你要不要试试？”
  这次换成谢开言轻咳一声，摸了摸脸，极力回转正事话题。“付君来岛，应是商议破敌之策——”
  “食膳才是天下第一大事，先解决此道，再谈破敌。”
  “付君如此镇定，可想是已有对策？”
  “没有。”
  谢开言微微一叹，转身再看海面。李叶道：“这里风大，先回去吧。”
  回程之上，李叶步伐轻便，随意看了看草籽树花。谢开言不便让客人滞留在后，两次停下来，等着他走近。他的神色是看不清的，不过眼里始终蕴了一层笑意。她耐心将他送回居所，才转身走开。
  午膳时，空太郎不见了，李叶也不见了。
  谢开言一阵寻找，终于在青瓦屋后发现了这一人一鸟的踪迹。李叶将海边采集到的草籽花种撒在空太郎脚下，仔细辨认它的口味，再调些精粮进去，不过短短两个时辰，他已然与它混熟。
  随后，空太郎不断地拜访李叶屋舍，谢开言爱鸟心切，自然也要跟过去劝阻它的行为。
  黄昏时，李叶站在溪边，取出一囊花叶皂角，替空太郎擦了一次澡。空太郎服服帖帖地站着，啄食岸上的草籽。待谢开言寻来时，它的羽毛已经透出了一股清香，那高昂的脖子似乎在宣示着，它变成了可供豢养的珍禽奇兽。
  谢开言看了好笑不过，将空太郎拉回院子。
  燃灯后，沙堆栅栏里不闻声响，谢开言出门一看，果然不见了空太郎。她不便再去寻找，没想到李叶手持一盒棋，带着空太郎踏月而来。
  谢开言不知该说什么，李叶轻轻呼哨一声，空太郎乖乖走到自属地里休憩。
  “下棋么？”李叶问道。
  谢开言站在门口进退两难，应道：“天色已晚，付君还是请回吧。”
  李叶将棋盒放在石桌上，从容转身。空太郎突然又闹出动静，似乎要尾随跟去。谢开言忙说道：“付君若不嫌弃，就将太郎带回去饲养吧。”
  李叶回来坐在石桌旁，淡淡道：“我十分嫌弃，只想和你下下棋，打发一些时间。”
  谢开言索性请他进屋，挑亮了灯盏，在窗纸上映出两人影子。坐定后，她问道：“付君喜欢五兽棋？”
  李叶摆开木刻地图，放上兔子松鼠等兽棋，请谢开言开局。“我想你应该喜欢这种游戏。”
  谢开言抓抓眉角，为难道：“我忘记怎么下了。”
  李叶随即说了说规则，面无异色。
  谢开言迟疑挪动兔子棋，试着跳过两步，避开了陷阱。更令她惊异的是，不管她怎么跑怎么跳，最后居然都赢了猎人，将李叶打败在坑洞底。
  李叶笑声传来：“你果然是五兽棋里的高手，规则有无，对你来说，根本不成难题。”
  谢开言有些汗颜：“我可是按照付君的规矩下的棋。”
  修面术下的李叶似乎仍在笑：“有可能在以前，你长于乱冲胡跳，打得对方措手不及。”
  谢开言更是汗颜：“有么，我是真的忘了。可是你又如何断定，我以前下过这种棋？”
  “猜测可知。”
  谢开言一阵回想，神情有些恍惚，李叶静静看她，似乎在等她记起什么。她搜刮记忆一气，未果，又问道：“你还要下吗？”
  “早些睡。”李叶起身安静离去。