七十万华朝兵依然围在坞堡外，银亮甲衣身影潮水般铺在原野上，灼得红枫黯然失色。正门前，才露出一道供人行走的路。
  华朝议和仪式分为投递文书与当庭盟誓两部分，废除了杀公主告慰战死亡灵、谢罪天下的古礼制度。这次征讨北理的战争，华朝伤亡近十万士兵，又因杀得分外艰难，难免在军营中生出一股怨气来。
  叶沉渊几乎日夜巡视各部军营，自然知道底下士兵的心思。他要求聂无忧出城答复，便是存了私心。在这七十万大军前，他有意要折辱聂无忧的颜面，灭掉坞堡守兵的锐气。
  巳时五刻，正是华朝昨日停战的时候，北理派出的使者队伍也按期走出了坞堡。
  叶沉渊一人策马独立在山丘上，黑金铠甲束身，长枪在手，衬出睥睨天下的英姿。他不需说话，冷峻的面容也迫得使者不敢抬起头。走在队伍最后的谢飞却是甩了下袖子，推开数名挡住道的使者，赶到了最前头。
  谢飞长袍落拓，眉峰染上皓雪霜华，瞧着已经衰老不少。他拢袖说道：“太子殿下提出的纳城、钱银赔偿、重新划分华朝与北理疆界三事，陛下已尽力应允。太子殿下作为另一方，又能许给陛下什么便利，怎么不见文书上写出来？”
  叶沉渊冷淡答道：“我在位一日，华朝便不得征讨北理。”
  谢飞冷笑：“仅仅一句空口话，就能赚得北理大量钱财，太子殿下打的倒是好主意！”
  叶沉渊应道：“签不签停战协约，只在你们心意，对华朝无任何损失。”
  谢飞知道他说的是实话，只能含恨咽下这句话。他回身从使者手里的金漆案盘中抽出聂无忧已经签署好的文书，将它高举过头顶，双手进奉给战马上坐得岿然不动的叶沉渊。
  叶沉渊开口唤道：“慢着，我要北理国君当面答复停战礼节，不需先生代劳。”
  谢飞冷冷回道：“太子殿下昨日折辱死上代国君，难道又想在今日辱没本朝国君的颜面？本人作为御前文史，理应代替陛下答复礼仪。”
  叶沉渊依然阻拦：“先生即使想答礼，也不够身份，请唤国君出来。”
  谢飞漠然而立。
  叶沉渊随即问道：“先生果真行得了跪地礼？”
  谢飞听懂了话外之音，默然伫立一下，才回答：“南翎已灭，谢族风骨无处依托，不如索性全部折杀在殿下手里。”说完，他双膝跪地，抿着青白的唇，膝行过去，将文书高举过头顶。
  这一跪，引得周围华朝兵士眉飞喜色，将长久作战积压的不平气一扫而光。他们终于看清，这场仪式虽说假托议和之名，实则是显露出了本朝太子的强悍手腕，他以一种胜方姿势，无形迫得北理人臣服马下。
  叶沉渊看了封少卿一眼，封少卿会意，跪在谢飞身前，取下文书，并双手搀扶谢飞起身。
  谢飞拍去袍襟上的沙土草末，转身走向坞堡，不说一句话。
  自此，北理割让边境三座矿藏丰蕴的城镇，赔偿千万金银，逐年开放边市的形势已成定局。聂无忧以新任国君名义，传飞信到连城镇，通告议和诸事。
  连城镇外，杂草斑驳，露出黑红色的土地。战火焚烧过后，满原野的秋花已尽数灭绝。华朝大军分编为六部，遣送回一半军力入原驻州营。其余三十五万人，分别进驻北理割让的边境三镇，这连城镇便是最后一站。
  盖飞站在城头，看着原野上密密匝匝的华朝兵，转身说道：“师父，太子亲自带着大军来收城了。”
  阙台前的谢开言站着不动，距离城头有一丈远，在金龙旗后隐没了身形。她透过间隙，看见极远处华朝兵摆列得齐整的阵型，仍然安静侯了一刻。
  盖飞回头又去瞧阵前叶沉渊策马伫立的身影，问道：“师父你怎么了？”
  谢开言握紧手中仿似有千斤重的献降文书，唤盖飞到身边，摸了摸他的头发：“小飞还记得师父讲过的越主故事吗？”
  盖飞抓了抓头：“有些印象。”
  “越主勾践历经十年生聚十年教训，葬死问伤，吊忧贺喜，终于壮大了本国力量。他虽然贵为国君，却能弯腰做人，将最难和最苦的事情承担起来。”
  盖飞嚷道：“我记得了，师父就是在这野外说的，要我学习越主，勇敢承担难事！”
  谢开言拉平盖飞衣衫，用柔和的目光徐徐浏览了一遍他的周身，将他虎气勃勃的模样印在记忆里。“小飞回去之后，带一句话给盖大哥，要他监督聂公子的政务，若是发生偏差，可拥立谢郎为王。谢郎如不愿意，就拥立你为王。”
  盖飞满口应承在人情上最难以突破的国事，谢开言转身下楼，去完成最痛苦的献城礼。
  连城镇铁铸大门徐徐打开，身着乌衣腰系双胜结的谢开言带两名弟子走到原野上，兜头朝马上的叶沉渊鞠躬行礼。
  叶沉渊看着谢族首领装扮的谢开言，已经明了她所代领的身份，受了她的礼节。
  接下来，便是交接城池的仪式。
  秋原依然豁开着受伤的肌肤，冷风吹过，翻起干涸的草根。谢开言再也找不到曾经绚烂绽放过的花朵，也不曾去看哪些生灵能苟活在兵燹中，只是向叶沉渊微微低头以示臣服，并说道：“报。”
  身后的子弟开始展开文书，报道：“连城镇特向殿下进献黄金五十斤、马夫百名、战马千匹并五万守兵的全部器械，以待殿下检阅。”说罢，他将文书递交到谢开言手里，再与身旁的同伴后退一步，各自持了兵符与帅印，跪在了地上。
  谢开言双手高举献降文书，就待跪落双膝。
  马上的叶沉渊出声唤道：“免礼。”
  谢开言松开紧抿的双唇，回应道：“殿下声称华朝礼节不可偏废，否则所签署的文书一律视作空谈。殿下坚持谢文史议和、前两城献降都得秉持此等礼节，我领最后一城兵马统帅之职，理应遵守殿下定下的规矩。”
  她见叶沉渊未接文书，极快地低下头，跪在马前端正叩首一记。
  叶沉渊喝道：“你起来！”
  谢开言直起腰身，眉目失去往日神采，无法生出一丝颤动。她看不清叶沉渊的脸，又端正叩首一记。
  叶沉渊跃下白马，两步走到谢开言身边，伸手抓住了她的衣襟后领。
  谢开言跪伏在地不动，面向黑土说道：“十二万兵卒在后方看着，殿下想怎样做？是继续受礼还是打破先前的言论，认为礼节可以随便废黜？”
  叶沉渊并不迟疑地拉起谢开言的身子，对上了她那张苍白的脸，冷声说道：“你终究是我的妻子，以当朝太子妃的身份，怎能行三叩九拜的大礼？”
  谢开言看着他的眼睛：“殿下发动战争的那一天，就应该知道，我只能做十年前那个衰亡的谢族族长。殿下在百万众人面前迫得谢文史下跪，应该也知道，随后的献城使者只能遵循那个规矩一路跪下去。殿下每做一件事前，一定经过了深思熟虑，也必定会预计到结果。殿下既然已预计到现在的场面，不如大方些，让我领职完成献城礼节。”
  叶沉渊心底生狠，松开了抓住谢开言的手。
  谢开言果然再次跪地，朝着叶沉渊纤尘不染的衣袍下摆端正叩首第三记，伏地说道：“礼毕。”
  受礼的叶沉渊脸色铁青，许久不说话。
  谢开言恭声说道：“殿下若是有心，一定要记得文书上的誓言，终生对外族免除干戈。”她跪着不动，身后两名乌衣子弟也是跪地不动，再向连城镇大开的城门看去，还有共计五万的兵卒单膝跪立在城内石砖上，均微微低着头示意。
  叶沉渊伸手压住谢开言肩头，紫袍袖口却在微微发抖。“谢开言你真是狠，明明是我赢了一切，痛的反而是我。”他抓住她的肩，本想用力，偏偏又无法使出力，只能那样压着。
  谢开言避开他的袖口，站起后躬身施礼，一直退向了一旁，都不曾抬过头。
  华朝大军前的王衍钦摸了把脸，回头呼喝道：“进城！”顿时马蹄滚滚，扬起一阵冲天的雾尘，送进了十二万兵卒。
  盖飞带着五万北理兵朝后撤退，谢开言走在队伍末尾。听到有人呼唤，她便回过头问道：“义父带着阿吟怎么还不走？”
  张初义腆着脸笑道：“殿下还在城外站着，怕是在等你回去。”
  谢开言答道：“我应该回到叔叔那边去，向聂公子交付完尾事。”
  张初义一把抓住谢开言衣袖，嘿嘿笑：“这仗不是打完了么，你还去北理做什么。听爹爹的话，回去给殿下说两句好听的，保准哄得殿下高兴，回头什么都忘了，任你提什么，他都能答应。”
  谢开言淡哂：“殿下不是义父想的那种人，要说的话，我已经说完了，剩下的，便是他做太子身份，坚决不会退让的事。”
  张初义听她说出实情，重重一叹。
  王衍钦带着大队骑兵追上来，北理兵以为他们要劫道，均拉开架势，准备赤手空拳与他们搏斗。
  谢开言连忙扬手制止北理兵的动作。
  万数之多的骑兵在连城镇都尉王衍钦的带领下，跪在了谢开言身前。谢开言不明就里，正待发问，王衍钦高举一纸文令，朗声说道：“殿下命末将携文书来提醒太子妃，太子妃作为附加条约已写进议和文书中，获得北理国君及谢文史的首肯。条约有言，太子妃若是离开华朝，走进北理地界一步，便是视作为受北理胁迫，当引发两国争战。”
  谢开言极震惊，接过文书查看，发觉条约不假。且条约声称她为华朝贵族，深受华朝庇护，虽未冠以太子妃之名，但是金粉大字写明她的出身，系前礼部尚书之孙女，需她认祖归宗，回去侍奉高堂。
  谢开言目送五万属军滚滚而去，单独被撇在了连城镇里。张初义曾站在她身旁，犹豫挣扎过一阵，最终还是跑向了队列末尾的阿吟那边。他笑着朝谢开言摆摆手，一句不提国丈心愿。谢开言看着他随意踱着的步子与自由散漫的身姿，心底很是羡慕。
  连城镇马道上不断有骑兵跑过，仿似看不见滞留在树下的人影。
  谢开言等到夜色降临，军营已全部安妥稳定，才能穿过一地的杂乱散物，走回落脚的小木屋里。窗台上还摆放着那株乌木盆，静静披着冷月光华。
  她在窗前看了半宿，露水染上衣衫，频生寒凉，她仍是无知无觉地站着。
  深夜里，叶沉渊竟然肩披冷清月华来到窗前，隔着乌株木望着她的脸。
  她依然木立。
  叶沉渊开口说道：“我知你心意难求，所以给你两个选择，要么回太子府做我的妃子，要么回王夫人身边做孝女，决计没有第三条路。我知你通常不会将我放在心上，尽是想着怎样与族人团聚，所以先用文书约束你，不让你走出华朝。你怨我也好，恨我也好，必须要考虑清楚，还有哪些是你应该承担下来的事，不能一贯轻视他。”
  身后随侍捧上一个锦缎托盘，里面放置着两块过关凭证。一是畅通无阻的太子府徽志玉牌，一是官府签发的路引，可保持有者顺利抵达王府。
  谢开言留在屋内迟迟不动作。侍从跪地举盘，叶沉渊也不催。最后，她走出来，抓起了路引纸令。叶沉渊尽管猜到了她的选择，还是忍不住冷下了脸。她并没有看他，踌躇一下，又拈起那块通体光润的玉牌。
  侍从反应比叶沉渊更快，马上撤了托盘，行礼退得不见踪影。
  叶沉渊的脸色缓和了不少：“真的考虑清楚了？”
  “是的。”
  “出自真心？”
  “是的。”
  他原本打算转身走开，终究觉得她的心意难以确信，又回头说道：“我不曾半点勉强你，既然是真心实意地选了，就要应承到底。”
  谢开言想了想，伸手交出玉牌，冷淡道：“我见过上千佳玉，都比不上这一块的质地。刚才抓来试试手感，发觉极好。殿下若是不催，我还舍不得交出来。”
  叶沉渊负手而立：“选了就不能后悔，更不能作儿戏，这是君王命令。”
  谢开言将玉牌放进怀中，行了个礼，返身走回屋里，并关上了门。
  叶沉渊孤身站在门外，反握住手，克制微微生起的怒意，实在是无法一走了之。
  屋里谢开言说道：“殿下看到的这株乌木，是我从天阶山采来，已经生长了四年。既然空自长了四年，可见卓公子能够早些炼制出解毒丹药，但是殿下只推脱说没见到它，将我多困了四年。这本是我的劫难，与他人无关，我不怨殿下狠心，只想问殿下一句话——如果十年药期已满，殿下还会不会放我出来？”
  叶沉渊听着她麻木的声音，突然觉察到了秋露的冷意。他一直避免她与卓王孙见面，便是害怕她知晓这个隐秘。眼下已被她挑明了话，他也不再回避，扬手劈开木门，将她抱了怀里。
  “我可以如实告诉你，我只会在统一了天下后，给你一个太平盛世，才能放你出来。”
  谢开言不抱希望地闭上了眼睛，终究没说出一句话来。她冷冰冰地站着，他岂会不知道她的想法，抱住她不敢放手。
  “对不住你的地方，我会一一补偿过来，你不用为以前的事情伤心，也不值得你伤心。我已经完成了叶家祖辈的心愿，朝后来，就是一心一意待你的阿潜，你再给我一次机会。”
  他坐好，将她抱在膝上，见她没反应，又低声说道：“即便我是太子，也能对你退让一些，只要你开口。”
  谢开言并没有开口要求什么，如今光景下，她只能摸到手指也是麻木的，有点痛，自然不会在他的言语上寄予厚望。
  叶沉渊陪着她枯坐后半宿，天明时，服侍她睡下，再唤官员修改议和条约，只将北理边境三镇并入华朝版图，开放互利互惠的边市，不拿走丝毫的钱银献礼。
  北理上下由此能缓和一大口气，发展生产，恢复国力。