“伯父告病？”程素素诧异地问。
  谢麟面色带上些微的凝重：“是，告病。圣上已经遣了御医过府，但愿是有惊无险。”
  在这个当口，李丞相并不存在装病的可能，那就是真病了。两人算了一下李丞相的年龄，都不能确定这一病是轻是重。此时的医疗水平，那就是祈祷不要生病的水平。而寿命也是飘乎不定的没有保障，无论贫富贵贱，活长活短都不由自己说了算。
  两人对望一眼，程素素果断地道：“我这就收拾收拾，去李府探病。”
  程素素如果去李府的话，比所有人都多一个优势——她肯定能够见到李丞相。谢麟略一思索：“我与你同去。”
  程素素飞快地打点好了探病的事宜，两人趋车前往相府。车上，谢麟低声道：“不要太急，也不要太急切。”
  程素素道：“嗯。见了人就知道我用不用去信给大哥了。”
  一问一答，彼此都知道对方的心意。暗中朝廷的“新政”需要李丞相的支持，他要倒下了，从利益上来讲，是非常不妙的。但是探病这件事情，程素素是绝不能表现出功利来的，别人都可以，她作为姻亲家的晚辈，最好是情真意切一点。程素素的理由也是真的，若是李丞相有事而不告诉程犀，她认为程犀肯定会遗憾，至少会让儿子回京侍疾。
  李府门前，车水马龙，来探病的人一点也不少。程素素照旧有特权，挟裹着谢麟直接进府而无须等候。围观者待他们的身影消失在门内，才指指点点——以谢麟一部尚书之重而亲自登门，两家的关系确实不一般了。
  谢麟与程素素此时也没有心情去猜测背后的那些目光，两人捏着一把汗，将李府上下都打量一回。引他们去见李丞相的也不是个生人，是李丞相的侄孙，论起来得管程素素也叫一声姑妈。他青涩的脸上带一点焦急的神色，却不算太慌张，可见李丞相一时半会儿还能活着。
  到了李丞相的卧房，萧夫人等都在，程素素与萧夫人匆匆见礼，低声问道：“伯父怎么样了？”
  “早间起身上朝，不知怎么的就没挣扎动，将我吓坏了。”
  “先没对了阿婆讲吧？”
  “她老人家年纪大了，哪里敢就吓到她？”萧夫人显然也是很有主意的。
  程素素低声道：“那……可有给我大哥嫂子去信？伯父病到告假，纵大哥不能亲自赶回来，大嫂和桃符也……”
  萧夫人道：“这老头子不叫告诉女婿呢。”
  程素素面现为难之色：“这……伯娘，我虽听伯父的，可这事儿，我要不告诉大哥，可也不行。”
  萧夫人道：“你等会儿见了那老头子，自己与他商议，如何？”
  “哎。”
  两人交谈数句，李丞相便让他们进去。程素素不敢耽搁，与谢麟一道进了内室。室内光线不甚明亮，李丞相勉强坐起来倚着床头的板壁，微微点头，带着咝咝的气流：“你们来啦。”
  谢麟此时动作比程素素还要快上几分，抢上前去先给李丞相摸一把脉。李丞相轻笑道：“老啦，不中用啦，总还不至于一头就栽死过去，该知足了。”
  程素素急道：“这是什么话？”
  不多会儿谢麟也摸完了脉，摸着下巴看了李丞相一眼：“只怕要静养。”
  李丞相半上闭眼重重地后仰：“与我想的差不多，那就静养吧。”
  “啊？”程素素发出一个单音节，随即道，“让桃符回来吧，他也长大了，该进学了。”
  李丞相微笑道：“我不叫现在告诉他们，是免得他们分心，还好，道灵不必为我丁忧。我呢，能多活一天，就是帮大伙儿的忙啦。”
  李丞相神志还清明，很理智地看待了这件事情。诚然，高寿七、八十，一朝无病无痛驾鹤西游，那是福气。但是对于李丞相这样的人而言，真要不声不响的走了，身后留下的就是一个烂摊子了——别人没有准备呀！所以宁愿病着拖一拖，好有个缓冲的时间。
  不甘心，当然是不甘心的，李丞相甚至想，如果再给他二十年的时间，一定能将事情办得妥妥当当的，为一个盛世开一个好头。今上宽仁，断不至于像先帝那样对老臣存有不满，他大可没有后顾之忧的甩开了膀子发挥余热。但是天意弄人！
  李丞相痛恨一切神神叨叨，到了晚年神神叨叨的事儿全让他给撞上了。饶是如此，这位仁兄依然不减其战斗本色发狠：“天要阻我，我偏不甘心！不能亲自做，还能给你们撑腰呢。道灵既不在，你们代我转告圣上，我当休致。”
  谢麟不假思索的反对：“政事堂里没有能压得住的人。您只是告个病，不耽误静养。”
  “那岂不是尸位素飨了么？一个病歪歪的丞相，能压得住什么？”李丞相自有他的打算，并且直指核心，“我多活几天，令舅一系也能多顾忌几分。我要去见先帝了，你与你亲舅舅对上吗？”
  谢麟咬牙。不能！他舅舅即使与皇帝、李丞相政见不和，即使大力的反对程素素给皇帝指的这条新路，谢麟也绝不可能对自己的亲舅舅对手的。叶宁对他太好，发自真心的好。甥舅俩本无冲突，叶宁为人也冲淡平和且倚重外甥、栽培外甥，谢麟对舅舅的感激与亲近也是发自内心的。
  李丞相道：“他也算熬出来了。有我在，能压一压。我要死了，没人压得住啦。”这是实话，政事堂里再无人能在资历上压住叶宁了。李丞相要么在首相的位置上累死，叶宁上位。要么自动退下来，叶宁上位，但是因为老领导还活着，老领导态度暧昧，叶宁就得收敛一点。
  谢麟与程素素对望一眼，谢麟难过地低下了头。程素素道：“还是叫大嫂和桃符回来吧。”
  “道灵一个人在外面奔波吗？我死了他们再回来也不迟，唔，桃符书读得怎么样啦？”
  “是吧？叫回来，你考考？”
  李丞相道：“也罢。”
  当下决定，谢麟进宫向皇帝转达李丞相的意见，程素素则去信给程犀解释李丞相的安排。
  不意走到门口时，李丞相忽然问程素素：“你的志向还在的，是吗？还是要开万世太平，是吗？”
  程素素心道，大哥，你出卖我！口上却答道：“我想的。嗯，万世不敢写包票，至少在我眼前，不想有惨剧发生。”
  李丞相“唔”了一声，有气无力地摆摆手：“忙去吧。”
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  谢麟赶到宫中的时候，皇帝正准备亲自去相府。御医派到相府之后，皇帝也就掌握了李丞相的病情，未来何去何从，皇帝打算亲自见一见老师之后再做定夺。不想李丞相已经让谢麟转达了他的意见了，皇帝激动得在殿内直打转，转得两腿酸软才停了下来，表情依旧是激动复杂，乃至透着感激：“老师这是为了我呀。去李府！慢着，不许惊动老师。”
  谢麟看在眼里愁在心里，面上还要作波澜不惊之状，陪着皇帝去李府。亲眼看一出“中年皇帝向老迈丞相撒娇，并且承认自己‘想向老师撒娇了’”的戏码，简直辣眼睛！如果不是因为双方长得都还能看，谢麟都想打人了。
  等皇帝撒完了娇，谢麟将皇帝送回了宫里，才身心俱疲地回家。
  谢府，程素素也没有闲下来。她先写了信给程犀，接着送信回娘家，让他们也不要惊慌，更不要在给程犀的信里夸大李丞相的病情。处置完此事，又下令谢府上下不得对李丞相的病情擅加议论。同时向林老夫人及三房、四房通报了情况，最后将赵、江、石三位请来商议。
  对外的扩张方面，这三位就都没有经验了，但是，对于处置权利的更替，三位就很有发言权了。尤其是赵、石二位，可以提供的意见就更多了。
  石先生道：“李相公得遇明主，幸甚至哉！”丝毫不掩饰对先帝的鄙视，同时告诉程素素，不必为李丞相担心。同时提醒程素素，此时不必画蛇添足的为李相公家里争取什么更好的待遇。
  赵骞的意见就更具实用性：“只怕叶相公要上位了。”
  “只怕”一词用得极妙，赵骞虽然对程素素筹划的外事不够有经验，但是对叶宁与谢麟的主张之间已有了不同却看得明白。他也不太能理解程素素跟谢麟捣鼓的东西，甚至非常担忧：“夫人说过，这变法的事情，不来来回回杀个三、五代是做不成的，据此离间的了魏国。我只怕学士与相公之间有了嫌隙，岂不痛哉！”
  程素素道：“先生只说，您觉得芳臣对呢，还是舅舅对？”
  “与其说是学士对，不如说是夫人的意思吧？”赵骞不太客气地指了出来，“谁对谁错么……若是老相公还在，怕是要赞同叶相公的。然而，谢府毕竟已是学士的谢府了。”
  赵骞说着，摇了摇头。
  程素素心里便有了数，赵骞这是发出了无奈之声呀！他知道哪样更有生命力，也知道风险何在，就不必担心他对谢绍的影响，将谢绍引到父母的对立面上。
  程素素低声道：“舅舅那里，再想想办法吧，芳臣也不想与舅舅对立的。”好在她的计划并不激进，温水煮青蛙，估计叶宁未必能活到水沸的时候，也算是保全了他。甥舅对立？谢麟亲近的人都不愿意看到这种情况发生。
  几人讨论了一回，赵骞更是认真请教程素素。程素素只给了他一个答案：“眼下还有别的办法吗？”
  赵骞还没有完全想明白，谢麟已经回来了。看到他的脸色，几人都是忧心，程素素问：“怎么样？”她这问的是皇帝与李丞相。
  谢麟却突然说了一句：“我要去见舅舅。”
  江先生道：“我们也在说这件事。”
  几人简明扼要地说了方才的讨论，谢麟道：“我正忧心此事，能说服，还是说服吧。若是不能说服……纵我能退让，恐怕陛下也是不肯的。”
  提到了皇帝，赵骞就豁然开朗了——皇帝恐怕是最想改变现状，并且不介意让利的。让，自己还占很大的一部分，不让，这国不亡在自己手上，也要亡在儿孙手上，不出三代，情况必然恶化到回天乏术的程度。
  赵骞便建议：“不妨将圣上的难处说与叶相公参详。”
  谢麟眼睛一亮：“好！”
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  叶府闭门谢客。
  此时叶宁做什么都不太合适，索性什么都不做了。他既做不出来盼李丞相倒头就死的事，又存着自己更进一步的心。矛盾的心态之下，唯恐自己举止失常，叶宁便用了一个很常见的办法——不见客。
  外甥不算客，还是要见的。
  程素素担心谢麟，也跟着过来了。谢麟心想，给皇帝出那么大一主意的人是程素素，若用到解释的时候，程素素或许能讲得比自己透彻，并没有反对的意思。
  二人到叶府的时候，天已擦黑。叶宁的书府里明晃晃点了十余枝烛，叶宁陷在圈椅里闭目养神，不知道在想些什么。叶斐将谢麟引到书房，好心地提醒：“阿爹今天话少了许多。”
  谢麟点点头，在外门叫了一声：“舅舅。”
  “阿麟吗？进来吧。”
  谢麟一手握着程素素的手，一手推门：“我带您外甥媳妇来请安。”
  叶宁没有喝止，谢麟也就很自然地与程素素进了书房。程素素微眯起了眼睛，打量着叶宁。叶宁正在犯愁呢，是进是退，取决于李丞相的情况，他派去探病的人被拦了，帖子是收下了，明确的答复又没有。皇帝亲自去李府去，又给疑云重重的天空加厚了几层迷雾。
  好在外甥给他带来了确切的情报。谢麟深谙劝说的艺术，先不开门见山，而是从叶宁最想知道的消息开始，降低叶宁的戒心，徐徐询问叶宁的态度。
  叶宁曾被皇帝亲自询问过，反对之后不见皇帝再提，也不见有什么诏令颁出，以为皇帝是认识到错误了，也不去追着让皇帝表态，给皇帝留点面子没坏处。不想冷不丁又从外甥的口中听到了此事，很快地答道：“不可！咦？这是圣上要你来说的吗？叶宁绝不苟且！”政事堂的老大我不当了也不能叫你们胡来！
  叶宁固执，坚决地维护现有的体系，他不是反对“变法”，前提是维系现有体系，否则不如不变。
  谢麟道：“舅舅，难道我是只会顺着圣上说话的佞臣吗？”
  “那你是以为此议事行了？”
  谢麟道：“舅舅，除了这个，那就只有抑兼并了吧？那怎么干？从谁开始？豺狼当道，安问狐狸！都退一步，有何不可？我等手握权柄，还争不过那些……暴发户不成？”
  甥舅俩说的都是干货，叶宁道：“宁愿过得艰难些，也不能让不知礼仪的小人得势。”
  谢麟当时便举出了管仲的例子，管仲搞经济壮大齐国，孔子都夸。他认为这例子自己举得很好。
  叶宁罕见地对外甥冷了脸：“我读过书。”那意思，管子的事情他不可能不知道。
  许是觉得自己过于严厉了，叶宁一向是个疼爱外甥的好舅舅，忙不迭地放软了口气：“阿麟，管子是怎么做的？他不是重用商人呀。天子与士大夫共治天下，可不能再加进些阿猫阿狗进来！农桑才是国本。”
  程素素先抬手轻抚谢麟的后背，引起叶宁的注意，才柔声道：“舅舅，那士人愿意为陛下解这份忧，亲力亲为吗？”
  “那不是有商人吗？不是有工匠吗？劳心者治人，劳力者治于人。”
  程素素在心里给叶宁翻译了一下：你见过薅羊毛的，见过把羊当祖宗的吗？
  叶宁又说程素素：“你是贤惠人，但是也不要事事都顺着他嘛！”
  他老人家还不知道整个儿都是程素素的主意，犹自夸奖：“我是芳臣的亲舅舅，我也要说，你哥哥道灵可比他像样儿多啦……哎，万事还是要倚重士人的。”
  “那，我哥哥，也很务实的。”
  “啧啧，”叶宁对外甥媳妇比对外甥还要慈祥，“你哥哥心里明白呀，从年轻的时候就有样子。他提携后进，单说当年那一本，就使多少年轻士子初入仕途时少走多少弯路，为国育材……”
  叶宁再说什么，程素素都听不太清楚了！当年那一本，主意是她出的！养出来的都是“封建士大夫阶层”啊！尼玛！他们考试考的什么？四书五经。平常读的什么？经史子集。他们的立场呢？地主封建。时间过去多久了？！
  整整二十年！一代人！单数人头都能数出将近一千人，资历最老的一波已经到了虎视眈眈盯着中枢外置的资历了！
  这是巩固了民间对于科考的热情啊！也是变相的支持这种读书做官脱离实务的思潮了吧？这些人，忠君，当然是有的，但是你能说叶宁对皇帝没有忠诚吗？立场、立场啊！
  她引入了一种相当成熟的封建人材的培育保全机制，现在搬起石头砸了自己的脚。
  程素素此时想死的心都有了！
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  夫妇二并未能说服叶宁改变立场，不止谢麟束手无策，程素素的眉头也皱了起来。回程的车上，程素素下了个决心：“办法不也是有的吗？继续穷着！总好过叫舅舅公开唱反调吧？”
  谢麟哽咽道：“我心里难过。圣上并非没有肚量的人，情势也没有坏到必须立时变法的时候，圣上断不至于对舅舅如何动手。我只是难过，竟要与舅舅……同床异梦了。我总想他好好的，他，确不如李丞相精明强干，然而做个太平宰相也是够了的。如今看来，一旦有变，圣上也不会挽留。一定会有变故的，是啊，继续穷着，军费一样就能让他愁白了头，税赋锐减的事也要压到他身上，他会累垮的。不让他累一累呢，他就要公然与圣上对抗，这……不能成的。”
  程素素道：“且看看，兴许舅舅以后会变呢？伯父一开头也不是很赞成的，不是吗？”
  谢麟不语，心里已经知道叶宁的立场极难改变了。
  就在这样的担心里，李丞相休致。休致之前，也是来了一次“我想退休啦，不拦着年轻人的路了”、“老师，我不能没有你”的把戏。最终皇帝以极优厚的待遇允许李丞相休致，比当年谢丞相休致后的待遇还要高上几分。李丞相虽休致了，政事与叶宁交割得清楚，唯有一件经过皇帝首肯，他交到了女婿程犀的手上——海外开拓。
  此事叶宁全不知情，自然无从阻拦，也没有与皇帝发生龃龉，顺利的成为了政事堂里的老大。
  也不知道是不是叶宁运气太好，就在他宣麻拜相之后半个月，北疆再传捷报。皇帝对此也是欣喜的：“是张鸿飞再立新功了吗？”
  米枢密悄悄退后半步，让叶宁来表现。叶宁也当仁不让地奏道：“不是张鸿飞。”
  皇帝更开心了，国家可不能单指望一个将领能打仗，对吧？张鸿飞年纪也不小了，单靠他一个，与当初指望着齐王，有什么不同？不保险呐！
  得知新立功者三十上下，正在当年，皇帝欣喜已极，命呈上详细的战报，然后研究如何论功行赏。