叶木青道：“还是我去吧，你的身子都开始晃了。”
  暖冬摆摆手，坚持要自己去。叶木青只得由她去了。
  暖冬走后，屋里只剩下了她一个人，隔壁传来阵阵喧闹和笑声，愈发衬得她这里的冷清和孤寂。叶木青忍不住自斟自酌。
  她喝到第三杯时，暖冬回来了，在她对面坐下，静静地看着她。叶木青看着对面的人，摇曳的烛光中暖冬的脸变成了另外一个人的脸。她以为自己喝多了眼花了，定睛再看，还是那个人。
  张炎面带微笑地看着叶木青，“再这么喝下去，一瓶酒就见底了。”
  没错，这是他的声音。
  叶木青这才确定是张炎。
  “你怎么在这里？”她问道。
  “我是如意楼的东家之一呀。”
  叶木青突然清醒许多，她喃喃道：“你怎么成为了如意楼的东家？”年初的时候他还一无所有，人人喊打。仅仅才八个月的时间他就成了如意楼的东家之一。
  张炎耐心地跟她解释：“今年年初跟你辞别后，我去省城了，为了生计，换了好几个行当，给人抄过书，写过信，当过帐房，还在当铺里干过一个月，后来，我想这样下去仅够我糊口的，不是个长久之计，我就在想我最擅长什么呢？想来想去，我最擅长的只有两点：读书，会吃。但因为我的身体原因，科举这条路我是走不通了。只剩下会吃，我想到开个酒楼，但我没有本钱。后来，我在省城偶遇了吴掌柜的亲戚，他说如意楼生意惨淡快要干不下去了，但吴掌柜又不忍心放弃祖业，眼下十分苦恼。我苦思冥想终于想到一招，我找到吴掌柜说我手里有一笔钱想跟他合伙做生意。”
  叶木青直率地问：“你哪来的钱？”
  张炎笑笑，“你听我接着说，吴掌柜当时是半信半疑，因为我的情情他也知道，但他可能又觉得也许我有几个用得着朋友呢，也许是朱家怜悯我给了一笔钱呢，反正他不十分确定。他没说答应也没说不答应，只说可以考虑，然后我又针对他的酒楼提出了很多建议，他渐渐地更认可我了，已有五分意愿同我合作，可是我没钱呀。接着我又找到一个以前认识的富商，我说我是如意楼的东家之一，想扩大店面，找他借一笔钱周转，那富商也是半信半疑，他就派人去问吴掌柜，吴掌柜没把话说透，富商以为我说的是真的，但他很谨慎，只借了我一笔很少的钱，有了这笔钱，我拿来给吴掌柜，说是交定金。吴掌柜这才信以为真。酒楼的事敲定，我再去找另一个富商，他借了我一大笔钱，最后我真的成了如意楼的东家，就这样。”
  这是典型的空手套白狼，叶木青挺服他的。
  她同时也想到，这中间的种种没有一定的见识和胆识是不能成的，不得不说，朱家的确给了人良好的教育，培养了他的见识和格局，这成了他的一部分，谁也拿不走。哪怕他暂时很穷，但很快就能站起来，因为他知道东家是怎么想怎么做的。
  叶木青沉思不语，张炎就趁机把剩下的葡萄酒喝了。
  半晌，他才试探道：“我隐约听说你跟朱威荣的事了。你们之间……”
  叶木青苦笑道：“那么巧云的事你也该知道了吧？”
  张炎点头：“暖冬告诉我了。”
  接着，他说道：“从我的经验来说，朱威荣确实不是故意，至少初心不是这样的。他是着了道了，他没有应付这些人的经验，又正值血气方刚受不住诱惑。”
  叶木青突兀地问道：“可是你当初怎么就经得住诱惑？”
  张炎笑了：“大概是因为我见得多了。这些诱惑根本不叫诱惑。 ”说到这里，他用一种自嘲的口吻道：“其实我也经不住诱惑，只不过是能诱惑我的根本不肯诱惑我。”
  叶木青的脑子都快被绕晕了。
  这一晚，他们是尽兴长谈，天南海北地一通闲扯。
  直到隔壁都散了，他们谈兴还颇浓。
  最后暖冬不得不来敲门，她们该回去歇息了。
  叶木青摇摇晃晃地站起来跟张炎告别，暖冬和吴妈扶着她回去。
  次日醒来，已是日上三竿，暖冬早上工去了，吴妈在院子里，见她醒来就说道：“我让暖冬向吴掌柜请了一上午的假。”
  叶木青不好意思地道谢，昨晚竟然喝醉了。
  从中秋那天起，张炎又在县城光明正大的现身了。人们议论纷纷，他的待遇跟以前大不相同，以前大家哪敢上前搭话，现在街边的大妈都敢跟他扯几句，问他过得习惯吗？甚至有小孩子在后面学他走路，他微笑作答，浑不在意。
  他每月会抽几天来如意楼，跟吴掌柜商量生意上的事，有时也会犀利地提出一些批评和建议。他有时也会来小厨房视察，但跟叶木青说的都是酒楼的事，有时两人也会像朋友那样闲谈，但这种时候并不多。
  转眼间，秋去冬来。这个冬天，叶木青家里发生了两件大事，大姐叶木香出嫁了，嫁给了王铁头。二姐叶木莲和刘海宁订定了。她又不好在大姑家住下去，已经回了家，叶大姑问叶木青摊子怎么办，叶木青就让叶大姑接着做，她现在的薪水和分红让她没必要再去摆摊了。
  叶大姑也知道了张炎的事，就拉过叶木青道：“你跟大姑说实话，你们俩是不是……”
  叶木青摇头：“我们眼下都在忙着，都没心思考虑旁的事。”
  叶大姑道：“你大姐二姐还和你海棠姐的亲事都订了，也该轮到你了。”
  叶木青笑道：“顺其自然吧。”
  很快就到了年底，吴掌柜给大伙放了年假。如意楼的伙计和厨子算是过了个肥年，年底根据级别不同都有相应的分红和奖励，还有年礼，鸡鸭鱼肉果子点心都有。叶木青是满载而归。
  回到家里，平氏第一句话就是：“木青，你知道吗？原来的朱少爷回来了，还给我送来了南边的东西，另外还给你大姐补送了礼，送了一匹缎子，我不要都不行。这孩子可真懂礼。”
  叶木青惊讶地问：“我还以为你会态度大变，瞧不上现在的他。”
  平氏道：“怎么可能，虽然他不是朱少爷了，但人家是朱掌柜呀。哎哟，这孩子真让另眼相看，我还以为他就此不行了呢，没想到爬起来这么快。”
  叶木青是哭笑不得。
  傍晚的时候，叶木青带着狗散步，不知不觉间就穿过了杂树林来到了东边。
  张炎也带着猫在那儿散步。白雪又胖成了圆球。
  两人慢慢地向彼此靠近。
  张炎问道：“那个一年之约还有效吗？”
  叶木青低头笑道：“这次你做主，你说有效就有效。”
  张炎正要说话，叶家的狗就开始挑衅朱家的猫，白雪也炸毛，一副随时准备战斗的姿态。
  张炎一边安抚一边说道：“你们以后要和平相处，毕竟都是一家人了。”
  “喵——”
  “汪——”
  也不知道这一猫一狗听懂没有。
  张炎二次到叶家提亲，聘礼竟然比上次还多些。平氏说要考虑一下再做决定，当晚就对叶木青叨唠开了：“你看吧，还是我的眼光好，你说你折腾了一圈还不是嫁了我最先看中的人。我告诉你，姜还是老的辣，眼光是爹娘的好。”
  叶木青第一次认同了平氏的说法：“娘说得对。”
  平氏得意地笑着走开了。
  两人最跌宕起伏的人生已然成为过去，他们像河流的下半段一样，进入了平静的阶段。
  叶木青最终实现了她的理想，她不但开了酒楼，还开了不只一家。而且，她还有了一个大院子，真的养了三条狗——大黄和他的两个儿子。还养了一窝胖猫，——白雪和它的孩子们。另外还馈送了她一枚相公，一个会吃会玩爱讲究的男人。
  第一百二十章 番外（一）
  狗吠树林中, 鸡鸣桑树巅。
  燕飞屋檐下，猫戏青瓦间。
  这是叶木青家常有的景致,
  优雅半躺竹椅上, 迎着暖风沐春阳，
  猫猫狗狗绕膝行, 翻着书书等烹茶。
  这是叶木青的春日日常。
  话说, 两人婚后, 如意楼和省城的两家酒楼的生意逐步上了正轨后，两人便开始享受生活，过着悠闲惬意的小日子。
  张炎说他是个讲究的人, 生活就是要悠闲惬意有诗意有趣味，叶木青百分百赞同他的观点。
  于是, 闲暇时, 张炎负责让日子变得诗意有趣, 叶木青则跟在后面享受着这种趣味。比如, 张炎负责布置家居, 叶木青则负责赞扬；张炎喜欢烹茶, 叶木青就在一旁等着品茶。
  此时的张炎正在小炉上烹春茶, 叶木青坐半趟在竹椅着看他烹茶。
  张炎一边用扇子扇着炉火, 一边说道：“前面河道上的树太多, 稀稀拉拉地不好看, 要成行的垂柳才好看, 杨柳春风总是连在一处，如今这样总少了些什么。”
  叶木青点点头：“批准, 这件事交给张总管负责了。”
  张炎傲娇地轻哼一声。
  张炎的不满引起了他曾经的主人白雪的共鸣。
  话说，最近白雪这猫猫有点不太喜欢叶木青了，当然起初还是喜欢的，但渐渐地，它察觉到自己的地位受威胁了，它的仆人的肚子、怀抱都不再是它独有的地盘了，最让它生气的是，这个女人还霸占了属于她的被窝。真是狗可忍，猫不可忍。白雪的敌意，叶木青没怎么察觉到。但她的狗狗们可不是吃素的。这不，白雪刚有所表示，大黄的儿子小黄，女儿小白就开始龇着牙，低声呜呜着，发出警告声。一场猫狗大战一触即发。还好，张炎和叶木青及时出语调停了。
  战事调停后，白雪哧溜一下爬到树上去了，它眯着眼睛俯视着这一男一女，静静地看着他们没羞没躁。
  不多时，茶烹好了。张炎奉上一杯给叶木青，“夫人请用茶。”
  叶木青接过茶，顺势捏了捏张炎的手指，调戏一句：“这手指真长，这双手烹出来的茶不用品就知道好喝。”
  张炎一本正经道：“多谢夫人夸奖。小生无以为报，晚间愿自荐枕席。”
  叶木青一副赚到了的神色：“准了准了。”
  两人正说着话，就听见从树林边缘传来一阵跺脚声。
  这是叶荣檀这个坏小子来了。
  叶荣檀故意大咳一声，“三姐，三姐夫，我敲门了，你们听见了吗？”他把跺脚也称作敲门，就是以免看见少儿不宜的场景。
  张炎听到小舅子的声音，立即正襟危坐，一副正人君子的模样。
  他朗声问道：“什么事啊，荣檀，是不是岳母大人又请我们吃饭了？”
  叶荣檀笑嘻嘻地回答道：“三姐夫你真神了，每次都能猜准了。没错，娘给你做了一大桌好吃的，叫我来喊你们。”
  张炎答道：“马上就去。”
  话说平氏对张炎这个女婿是越看越满意。虽然他自幼长在富贵人家，但身躯骤变后并没有倒下去，反而白手起家，日子越过越红火。最主要的是，张炎这人会说话呀。每每将丈母娘哄得心花怒放。
  现在平氏的心完全偏向这个女婿了。
  她时常对叶木青说的话是：“你对人家好点，别总这么懒，指使人家干这干那的。”
  叶木青直叹世态炎凉。
  张炎则在一旁含蓄而又得意的笑着。
  不但平氏对张炎满意，叶荣檀也十分喜欢并且佩服这个姐夫。他已经开了蒙，先生都说他脑子聪明，是个读书的苗子。叶木青和张炎成亲后，张炎就成了叶荣檀的先生。张炎学识广博，又不像学里的先生那样古板严厉，把枯燥的经义讲得妙趣横生。对于叶荣檀的性格上的缺点，他就算发现了，也会很委婉含蓄的提出来，总是恰到好处地维护他的自尊心，并且有时还会自黑一把：“我给你说，你可别告诉别人，其实这样的错，我也犯过。”
  叶荣檀莫名地对他产生了一种亲近感，毕竟两人一起犯过傻犯过二嘛。
  两人一起到叶家蹭饭，他们的狗自然而然地也跟着一起，至于白雪，在树上顾影自怜一会儿，也乖乖地下树跟着去了。
  平氏早在院子里热情相迎。
  叶二郎木讷地站在一边只是笑。
  平氏说道：“我这手艺可比不了你们酒楼里的大厨。你也就将就着吃点。”平氏也去如意楼吃过几回饭，回味不已，一顿饭在人家能夸上半年。她夸的不仅是饭菜，还有自己的闺女和女婿呀。平氏这样高调，深深地刺激了她的妯娌们，特别是大嫂子周氏，酸溜溜地对人说道：“有啥好炫耀的，又不是真的朱家少爷。”
  平氏从别人口中得知以后，下次再遇见周氏便掌中指桑骂槐地回击了回去：“我就是说说怎么了？有些人自己不行，看谁都是在炫耀。我就知道，某人因为我们木莲记恨我们家人呢。这能怪谁，怪自个闺女不争气呗。”
  平氏说的是叶梅花跟叶木莲争刘海宁失败的事。