“可算是赶上了！”
  金堂才领了人出来，就见有好几人匆匆往这边客栈跑来。
  管家忙护着金堂两个避让在一旁, 金堂更是被彻底挡了个严实。
  等这群人过了, 墨书抱着篮子突然低呼一声：“少爷，我怎么瞧着, 方才过去的这么像九舅老爷呢。”
  “九舅老爷？”管家方才因护着金堂他们并没注意到, 此时被墨书一说，也觉得的确很像, 不过此时龙门已开，金堂进考棚的事才比较要紧。
  见谢廪生等人已经出来, 金堂同管家道：“过会儿你瞧瞧去，看九舅舅怎么会来，回去时同我娘也提上一句。”
  金堂待管家应下，扫了一眼走过来的谢廪生等人, 没有说话, 只是从墨书手里拿了篮子，提在自己手上。
  “那个……, 谢学子, 对不住, ”几人看走在前头的谢廪生已上去同差役寒暄，不约而同和金堂道歉。
  见金堂没理他们, 先前那少爷模样的人低声道：“我叫赵文聪, 方才那事儿, 真是对不住, 也不是我们不信谢先生, 实在是我们书院从前出过这样的事，有某位先生的熟人引荐了外地学子回来应考，却……”
  “像蓝兄……他还因为被牵连，而迟了三年才许考试，我们先前又总没在涂州打听出你的身份，或是在何处进学，便有些怕。”
  “赵文聪，你实在不必同我说这些，”金堂扫了几人一眼，道，“我今年八岁，你们又是几岁？”
  金堂见几人皆不言语，又道：“人能辨是非，知善恶，在定下计划前，你们是不是觉得，只是含沙射影，事出有因，又没什么实质伤害，便不算是错？反正我也不了解你们，对不对？”
  “或许你们以为告诉我个中隐情，我心一软，这事儿也就过去了，”金堂道，“只是，我最讨厌这种自以为是的人，若我不原谅，那是不是就成了小肚鸡肠，为人狭隘，毫无同情心？”
  “不是，我们没这么想，”先前那文弱男子涨红了脸，面上满是羞愧，对着金堂拱手鞠躬致歉，“此事是我们之过，你自也可以自己决定要不要原谅我们，不论如何，我们都不该也绝不会有半分怨言。”
  金堂上下打量他一眼，才道：“你可敢摸着良心答我，若非谢廪生方才那一声小叔祖，你们如今会是这样的态度？”
  “许是我小人之心了，”金堂见他们还要开口，却也没心思和他们再继续说下去，“我们该进场了。”
  金堂走在前头，由着差役搜查自己带的东西。
  金堂年纪小，各样东西也都是按着规定做到了极致，便是差役也挑不出多少毛病，很快放了他进门。
  金堂一进门，便听见有人唱名之声，不由稍慢了一步。
  赵文聪几人及时从后头赶上前，五人聚在一处。
  金堂并不在意几人的沉默，只是饶有兴趣的打量着周围情形。
  涂州文风较盛，考生自然不少，故而即便只是一县之地，号房也搭了足两排有余。前方唱名者，有少年、青年，更有满面沧桑，发有银丝的中年。
  “涂州谢家庄谢闲，谢廪生所保。”
  “涂州水西村赵文聪，谢廪生所保。”
  “涂州水西村……”
  因金堂五人站在一处，故而他们是等五人全部唱名完毕，才待谢廪生认保的。
  谢廪生同县官拱手道：“大人，此五子为我所保，今日俱为本人前来。”
  县官点了点头，一旁的训导官早提笔在金堂几人名下勾画上表示合格的图案。
  “本官听说你今年才八岁，”县官见后头人不多，便没急着叫金堂等人离开，反而和颜悦色的问道，“今日下场，可紧张不紧张？”
  “回大人的话，自然是紧张的，”金堂见县官没什么恶意，答道，“不过先生说，涂州文风盛，我便火候不到，来感受感受，也是好的。”
  金堂毫不怯场，大方得体的态度让县官十分满意，随后又勉励几句，才叫他们离开。
  唱名过后，几人抽了签，定了位置，便被领着入了座。
  这号房巴掌大的地方，便是金堂，也只需几步便能走完。
  进了号房，金堂按着姐夫叫人搜集来的经验，先小心的倒了一点儿水，用帕子将桌板与床板擦干净，又将水洒在地上，叫尘土不至于飞的到处都是。
  等床板干了，才将单子铺在上头，和衣躺下休息。
  本朝规矩，这进号房的头一日，因进龙门与唱名等流程繁琐费时的缘故，是不考试的，真正的第一场考试，要从明天早上开始算起，一连考上三天，第三天时可以提前交卷，却也仍得下午龙门开了才能离开。
  按这么算起来，说是离家三日，其实该是四日才对。
  金堂歇了半个时辰，被锣声吵醒时，只觉腰酸背痛，这木板实在太硬，叫他睡不惯得很。不过他在这号房里还有另一桩好处，就是他人小，勉强能伸展开，还能有合适躺躺的地方。
  锣声过后，紧接着便是教谕训话。前面一大段，无非就是不能作弊云云，到了最后，才说了几句金堂感兴趣的。
  一是因要住上三晚，按每晚两支蜡烛算，过会儿统共会直接发六支下来，谁要是提前用完，那就只能晚上别动笔了。
  二则是每日下午酉时左右，若交了考卷，便能被人领着到一出空地上走走散步，权当放风了。
  这头一个晚上，金堂便用干粮和凉白开胡乱对付了一下，没想在第一日就往外走，便只能稍稍活动后又躺到了木板床上。
  金堂翻了个身，还以为在号房这样的环境，他会难以入睡，却不想，他很快便睡着了，一夜无梦，直到鸡鸣。
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  别嫌我短小，我卡卡卡卡卡卡卡……卡了一整天了，犹豫半天还是先放上来。
  科举相关制度等有所融合简化，并有二设，纯属虚构，与真正历史相差甚远。
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